?Por qu¨¦ Elon Musk est¨¢ fascinado con los papiros de Herculano, uno de los grandes misterios de la antig¨¹edad?

Los papiros de Herculano se mantienen como uno de los grandes misterios de la antig¨¹edad. Se trata de una enorme biblioteca de hace dos mil a?os, que seguramente perteneci¨® al suegro de Julio C¨¦sar y que fue encontrada en una villa de Herculano, una de las ciudades romanas del golfo de N¨¢poles destruidas por la erupci¨®n del Vesubio del a?o 79, al igual que Pompeya. La mayor¨ªa de los papiros se conservan en el Museo Arqueol¨®gico de N¨¢poles y en la biblioteca de la ciudad. A simple vista, parecen m¨¢s trozos de madera calcinados que libros, aunque algunos han logrado ser desenrollados. Gracias a la inteligencia artificial, se ha comenzado a conocer su contenido, por ahora solo una ¨ªnfima parte, algo que hasta hace poco parec¨ªa imposible. Una persona parece especialmente fascinada por este proceso: Elon Musk, el hombre m¨¢s rico del mundo, principal aliado del presidente Donald Trump, que se est¨¢ dedicando a desguazar la Administraci¨®n p¨²blica estadounidense.

Musk ha demostrado un gran inter¨¦s por esta enorme biblioteca, descubierta en el siglo XVIII por los arque¨®logos que, a las ¨®rdenes de los Borbones, comenzaron a excavar las ciudades destruidas por el Vesubio. A diferencia de Pompeya, Herculano fue enterrada por el barro, lo que ha permitido que se conserve mucha materia org¨¢nica, desde muebles, puertas o vigas de madera, hasta los famosos papiros. Conocida como la Villa de los Papiros, adem¨¢s de la biblioteca se encontr¨® una de las estatuas m¨¢s extra?as y provocadoras del mundo romano, que muestra ¡ªde manera tremendamente expl¨ªcita¡ª al dios Pan copulando con una cabra. Desde hace siglos se ha especulado con los secretos que podr¨ªa ocultar esa biblioteca, sobre todo textos importantes de la antig¨¹edad griega desaparecidos.

A principios de 2023, la Universidad de Kentucky lanz¨® un concurso internacional llamado Vesuvius Challenge (Desaf¨ªo de Vesubio) con una considerable recompensa econ¨®mica ¡ªhasta 700.000 d¨®lares (660.000 euros)¡ª que se llevar¨ªa quien desarrolle un programa que, con ayuda de la tecnolog¨ªa, sea capaz de descifrar el contenido de papiros. Hasta entonces, diferentes instituciones, como el Istituto per la Microelettronica e Microsistemi del Consiglio Nazionale Delle Ricerche (CNR, una especie de CSIC italiano) y el Laboratorio Europeo de Radiaci¨®n Sincrotr¨®n, situado en Grenoble (Francia), hab¨ªan logrado descifrar fragmentos de papiros utilizando t¨¦cnicas como los rayos X. El Vesuvius Challange pretende hacerlo a escala industrial.

En octubre de 2023, un estudiante de Nebraska de 21 a?os, Luke Farritor, becario de SpaceX, una de las empresas de Musk, se llev¨® 400.000 d¨®lares despu¨¦s de ser capaz de descifrar una palabra: ¡°P¨²rpura¡±. Curiosamente, se trata de un color asociado en la antigua Roma con el poder ¡ªde hecho, los plebeyos no pod¨ªan vestirlo¡ª. La agencia Bloomberg descubri¨® la semana pasada que Farritor, que ahora tiene 23 a?os, forma parte del grupo de j¨®venes que Musk ha convertido en fuerza de choque de su demolici¨®n de la Administraci¨®n de EE UU, los famosos cachorros del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE). Pertenece al grupo que, entre otros desmanes, ha ayudado a cerrar la agencia estadounidense de cooperaci¨®n internacional, USAID.

En 2024, Nat Friedman, uno de los responsables del Vesuvius Challenge, anunci¨® un nuevo descubrimiento: Farritor y otros dos estudiantes hab¨ªan logrado descifrar un 5% de un papiro y se hab¨ªan llevado el premio gordo. Esta vez se trataba de frases enteras. Friedman explicaba en Twitter: ¡°El autor ¡ªprobablemente el fil¨®sofo epic¨²reo Filodemo¡ª escribe sobre m¨²sica, comida y c¨®mo disfrutar de los placeres de la vida. En la secci¨®n final, se burla de los adversarios ideol¨®gicos an¨®nimos ¡ª?quiz¨¢s los estoicos?¡ª que ¡®no tienen nada que decir sobre el placer, ni en general ni en particular¡±. Dos d¨ªas despu¨¦s, Musk respond¨ªa a Friedman en la red social de la que es propietario: ¡°La Fundaci¨®n Musk apoyar¨¢ esto¡±.

Los hallazgos han continuado. La semana pasada, la Biblioteca Bodleian de Oxford anunci¨® que hab¨ªa logrado generar una imagen de un fragmento de uno de los tres papiros que esta instituci¨®n conserva desde el siglo XIX. ¡°Mientras los especialistas de la Universidad de Oxford se esfuerzan por interpretar el texto, el Desaf¨ªo del Vesubio invita a otras personas a unirse al esfuerzo colectivo para descifrar su contenido¡±, explic¨® la biblioteca en un comunicado. ¡°Una de las primeras palabras en traducirse fue ¦Ä¦É¦Á¦Ó¦Ñ¦Ï¦Ð? en griego antiguo, que significa asco y aparece dos veces en unas pocas columnas del texto¡±. Asco y p¨²rpura: no deja de ser interesante la combinaci¨®n de las dos primeras palabras descifradas.

Sin embargo, la historiadora Mary Beard, una de las grandes expertas en el mundo romano, autora de libros que ya se han convertido en cl¨¢sicos como S.P.Q.R. (Cr¨ªtica), ech¨® este fin de semana un jarro de agua fr¨ªa sobre todo el proceso. En el blog que mantiene en el Times Literary Supplement, A don¡¯s life, escribi¨® una entrada titulada ¡®Desenrollando los pergaminos: de Herculano a Elon Musk¡¯, en la que afirmaba: ¡°Es cierto que las posibilidades de lo que podr¨ªa encontrarse en los restos de esta antigua colecci¨®n de libros son realmente maravillosas. Pero no ha habido ning¨²n descubrimiento reciente que haya cambiado en absoluto nuestra comprensi¨®n del mundo antiguo. Quiero decir CERO. Se han identificado algunas palabras m¨¢s en un pergamino, pero todo eso forma parte del lento y gradual proceso de desarrollo de nuestra comprensi¨®n de la Antig¨¹edad, que muy rara vez tiene momentos de ¡®rel¨¢mpago¡¯, y en este caso todav¨ªa tiene que dar muchos frutos sustanciales¡±.

Hasta ahora Musk parec¨ªa un candidato perfecto para ser comparado con un malvado de una pel¨ªcula de James Bond: millonario, megalomaniaco, con un ego inconmensurable y convencido de que puede cambiar el mundo sin importarle las consecuencias humanas. Sin embargo, mucho m¨¢s desde que hizo dos veces el saludo nazi ante una multitud el d¨ªa de la inauguraci¨®n de Trump ¡ª¡±Un saludo a Hitler es un saludo a Hitler es un saludo a Hitler¡±, escribi¨® en un editorial el diario alem¨¢n Die Zeit despu¨¦s de que los partidarios de Trump y Musk tratasen de convencer a millones de personas de que no hab¨ªan visto lo que hab¨ªan visto¡ª, empieza a parecerse sospechosamente al malo de la tercera parte de las aventuras del arque¨®logo interpretado por Harrison Ford, Indiana Jones y la ¨²ltima cruzada. Se trata de Walter Donovan, un millonario dispuesto a aliarse con el Tercer Reich para encontrar el Santo Grial. Donovan buscaba la fuente de la eterna juventud en el Grial. Todav¨ªa es un misterio qu¨¦ pretende encontrar Musk en la biblioteca de Herculano. Por cierto, es la pel¨ªcula en la que Indiana pronuncia su c¨¦lebre frase: ¡°Nazis. ?Odio a estos t¨ªos!¡±.