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EN PORTADA

Luces de la (gran) ciudad

Arquitectos y urbanistas se citan en Madrid en un foro de la Fundaci¨®n Norman Foster para debatir c¨®mo afrontar el imparable crecimiento de la poblaci¨®n urbana en el mundo

Imagen de la serie 'Birds Eye View, Shanghai' (2004), del artista chino Weng Fen.
Imagen de la serie 'Birds Eye View, Shanghai' (2004), del artista chino Weng Fen.

El futuro de la ciudad es el futuro de nuestra sociedad. En 2050, el 70% de la poblaci¨®n mundial vivir¨¢ en entornos urbanos, seg¨²n las ¨²ltimas previsiones. Una gran parte de esos seres humanos lo har¨¢ en megal¨®polis con m¨¢s de 10 millones de habitantes. En algunos pa¨ªses, la velocidad de cambio es extraordinaria. Lo que a Europa le tom¨® 200 a?os de lenta evoluci¨®n se est¨¢ reproduciendo ahora en China e India en 20. En 1950, el pueblo pesquero de Shenzhen, en el sureste de China, ten¨ªa 3.148 habitantes. En 2025, Naciones Unidas predice que superar¨¢ los 15 millones. La urbanizaci¨®n se ha multiplicado por 10, acompa?ada por un desplazamiento del equilibrio de los pa¨ªses llamados ¡°desarrollados¡± a los pa¨ªses ¡°en desarrollo¡±.

Construir ciudades para 1.000 millones de personas en los pr¨®ximos 25 a?os es uno de los mayores retos y una de las m¨¢s estimulantes oportunidades de nuestro tiempo. Por eso la Fundaci¨®n Norman Foster ha escogido ese desaf¨ªo como tema de su foro inau?gural, titulado Future is Now, que tendr¨¢ lugar en Madrid el pr¨®ximo jueves. Algunos de los pol¨ªticos, gestores, pensadores, dise?adores, tecn¨®logos y artistas m¨¢s respetados del mundo se citar¨¢n en el Teatro Real para reflexionar sobre c¨®mo repensar nuestro futuro en com¨²n y hacerlo m¨¢s responsable desde los puntos de vista social y medioambiental. Y en ese replanteamiento las ciudades desempe?an sin duda un papel esencial.

M¨¢s informaci¨®n
Otra urbe es posible
?C¨®mo se cuentan las ciudades?

Si bien algunas urbes est¨¢n acometiendo soluciones sostenibles e imaginativas, otras muchas no lo est¨¢n haciendo. Emergen nuevas formas de ciudad, con profundas repercusiones sociales para miles de millones de personas. Buena parte de este crecimiento reciente suscita miedo y preocupaci¨®n. Apretadas filas de impersonales rascacielos recorren los paisajes urbanos de Pek¨ªn, Shangh¨¢i, Yakarta o Lagos. Los campos de arroz y las praderas se cubren de asfalto y cemento. Monstruosos atascos de tr¨¢fico provocan tiempos medios de desplazamiento superiores a cuatro horas diarias en Ciudad de M¨¦xico, S?o Paulo o Bang?kok. La calidad del aire en estas metr¨®polis ha roto todas las barreras establecidas por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Y algunos expertos advierten de que respirar el aire urbano un mal d¨ªa en Pek¨ªn equivale a fumarse un paquete de cigarrillos.

Shanghai
ShanghaiMichael Wolf (Laif / Cordonpress)

Pero no todas las megal¨®polis son como temibles postales del Apocalipsis. Muchas urbes chinas, latinoamericanas e incluso norteamericanas han invertido de manera inteligente en las infraestructuras necesarias para hacerse vivibles y sostenibles. El Gobierno indio est¨¢ desarrollando un programa multimillonario de ¡°ciudades inteligentes¡±, pensado para mejorar la situaci¨®n del pa¨ªs, que va a urbanizarse r¨¢pidamente en la pr¨®xima d¨¦cada. Algunos n¨²cleos europeos ¡ªcomo Copenhague, Londres, Friburgo o Vitoria-Gasteiz¡ª han aprovechado al m¨¢ximo sus posibilidades. Redes de transporte, informaci¨®n y energ¨ªa bien planteadas, unidas al potencial de la econom¨ªa compartida, est¨¢n impulsando un cambio sostenible.

El mayor reto del crecimiento descontrolado se plantear¨¢ en partes relativamente pobres de ?frica y Asia que actualmente carecen de acceso a servicios tan b¨¢sicos como el agua limpia y el saneamiento. El problema resulta m¨¢s acuciante si se piensa que, seg¨²n algunos c¨¢lculos, m¨¢s de 50 personas por hora se ir¨¢n mudando a ciudades enfrentadas a problemas de crecimiento informal, urbanizaci¨®n descontrolada, falta de inversi¨®n y mal gobierno.

Es hora de ver a nuestras urbes como la soluci¨®n y no como el problema de la sociedad contempor¨¢nea

?Y van estas a exacerbar nuestros problemas sociales y medioambientales, o podr¨ªan ayudar por el contrario a proporcionar soluciones duraderas? La respuesta es clara. Si las ciudades ¡ªcon independencia de su forma o tama?o¡ª est¨¢n bien dise?adas y bien administradas, mejorar¨¢n la vida de los miles de millones de personas que en la d¨¦cada de 2050 residir¨¢n en zonas urbanas.

El Londres del siglo XIX puede brindarnos interesantes pistas. Atestada de emigrantes atra¨ªdos por la promesa del empleo urbano, se convirti¨® en la primera gran urbe del mundo. Y, al igual que algunas de las de hoy, se congestion¨® en exceso y se volvi¨® insalubre, sucia, contaminada y peligrosa. La esperanza de vida media para un hombre era inferior a 30 a?os. Como la describi¨® el fallecido urbanista Peter Hall, Londres era en aquel tiempo la ¡°ciudad de la noche espantosa¡±.

A finales de la d¨¦cada de 1880, dio un giro de 180 grados. Invent¨® la primera forma de gobierno metropolitano del mundo e invirti¨® en una amplia gama de infraestructuras: alcantarillado, vivienda, parques, transporte p¨²blico y mucho m¨¢s. Despu¨¦s de que Margaret Thatcher fulminara en los a?os ochenta el Greater London Council, ¨®rgano de gobierno local, la ciudad supo recuperarse e introducir en 2000 una nueva figura institucional, un alcalde elegido por sufragio directo. A pesar de todos los problemas que siguen existiendo hoy, Londres es la demostraci¨®n de que es posible humanizar, controlar y mejorar las grandes ciudades. Pero para lograrlo hacen falta buenos dirigentes, un dise?o firme y una inversi¨®n bien enfocada.

En esa fusi¨®n de edificios e infraestructuras que define las urbes, estas ¡ªcarreteras, conexiones, transportes, parques y espacios p¨²blicos¡ª son como el pegamento que une a aquellos. En una sociedad industrializada, los edificios y el movimiento de mercanc¨ªas y personas entre esos edificios suponen dos tercios del consumo energ¨¦tico. Como consecuencia de ello, las ciudades acarrean en torno al 70% de las emisiones mundiales de CO2.

Pero aunque esto parezca una mala noticia, hay muchas pruebas que indican que es posible dise?ar ciudades productivas y limpias. Estocolmo redujo sus emisiones un 35% entre 1993 y 2010, mientras su econom¨ªa crec¨ªa un 41%, una de las tasas m¨¢s elevadas de Europa. Desde 1990, Copenhague ha reducido sus emisiones de carbono m¨¢s del 40%, al tiempo que experimentaba un crecimiento real del orden del 50%. Si Pek¨ªn, Ciudad de M¨¦xico y S?o Paulo siguiesen el ejemplo de Estocolmo, Copenhague o incluso Londres, el impacto ser¨ªa significativo.

Los ejemplos positivos no solo se encuentran en la Europa acaudalada. Las metr¨®polis de pa¨ªses en desarrollo pueden ser igual de inventivas. La ciudad colombiana de Medell¨ªn ¡ªcapital del asesinato en la d¨¦cada de los noventa¡ª se embarc¨® en una serie de proyectos sociales y de transporte, incluidos telef¨¦ricos (metrocables) para atender a las barriadas m¨¢s pobres, que han contribuido a alcanzar una sociedad urbana m¨¢s estable y sostenible. Hoy Medell¨ªn, junto con Bogot¨¢, se contempla como ejemplo de c¨®mo dar la vuelta a las ciudades mediante la inversi¨®n en infraestructuras (como ciclov¨ªas, sistemas de tr¨¢nsito r¨¢pido de autobuses, bibliotecas y escuelas), lideradas por alcaldes carism¨¢ticos y comprometidos.

Londres ilustra la humanizaci¨®n de la ciudad. Se precisan buenos dirigentes e inversi¨®n bien enfocada

Ahora bien, no todas las ciudades son iguales, y cada una exige soluciones diferentes para abordar problemas distintos, pero igual de cr¨ªticos. El tama?o y la forma influyen enormemente en su huella medioambiental y en su potencial para la cohesi¨®n social y la mejora de la salud. Y ah¨ª es donde interviene el dise?o urban¨ªstico.

Las ciudades que obtienen constantemente calificaciones elevadas de sus habitantes en lo referente a calidad de vida son relativamente compactas y f¨¢ciles de recorrer a pie, con buen transporte p¨²blico y abundancia de parques y espacios c¨ªvicos. Estas ciudades objeto de deseo son comparativamente densas y han evolucionado hist¨®ricamente a partir de un concepto europeo tradicional, no muy distinto al que ha regido el desarrollo urbano en Espa?a. Consumen menos energ¨ªa que el modelo suburbano m¨¢s reciente de ciudades como Los ?ngeles, con una expansi¨®n de baja densidad y una dependencia total del coche. Seg¨²n el reciente estudio La Nueva Econom¨ªa del Clima, la dispersi¨®n urbana le cuesta a la econom¨ªa estadounidense m¨¢s de un trill¨®n de d¨®lares al a?o (895.000 millones de euros).

La buena noticia es que los habitantes de las ciudades tienen una mayor esperanza de vida y la posibilidad de gozar de mejor salud. Proporcionan un mayor acceso a servicios educativos y sanitarios. Los habitantes urbanos tienden a tener mejores oportunidades de vida que los rurales. No siempre ha sido as¨ª. Es digno de menci¨®n el hecho de que, en la actualidad, la mayor esperanza de vida se encuentra en ciudades de alta densidad y muy desarrolladas, como Hong Kong o Singapur.

En definitiva, las ciudades pueden dise?arse y retroadecuarse para fomentar una mayor equidad social y medioambiental. No tienen por qu¨¦ drenar nuestros recursos y ensuciar nuestros paisajes. Los l¨ªderes urbanos coinciden en que bastar¨ªa una peque?a reducci¨®n de emisiones por parte de los mayores contaminadores del mundo para marcar una diferencia considerable en la sostenibilidad del planeta. Despu¨¦s de todo, a diferencia de los engorrosos sistemas pol¨ªticos de los Gobiernos nacionales y de las organizaciones internacionales, las ciudades pueden actuar con rapidez y decisi¨®n. Es hora de verlas como la soluci¨®n y no como el problema de las sociedades contempor¨¢neas.

Porque si algo est¨¢ claro es que en lo que a las ciudades se refiere, el futuro ya ha llegado.

Ricky Burdett es catedr¨¢tico de Estudios Urbanos en la London School of Economics y miembro del consejo de administraci¨®n de la Fundaci¨®n Norman Foster.

Traducci¨®n de Paloma Cebri¨¢n. News Clips.

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