El restaurante que ayud¨® a evitar una guerra nuclear entre EE UU y la URSS

John F. Kennedy atisba el infinito. Cruza su mirada con la de Martin Luther King, quien eleva sus ojos. Las del presidente estadounidense y el l¨ªder de los derechos civiles de los negros son dos de las casi 1.200 fotograf¨ªas que abarrotan las paredes del restaurante Occidental de Washington. Casi desde sus comienzos en 1906, este elegante establecimiento del centro de la ciudad inici¨® una tradici¨®n: colgar¨ªa retratos de las personalidades que se hubiesen sentado a sus mesas.

Ese imponente mar de im¨¢genes ha sido testigo de muchos secretos del poder y de la trastienda de la historia de EE UU del ¨²ltimo siglo. A una cuadra de la Casa Blanca, el Occidental fue un d¨ªa escenario relevante en el momento m¨¢s convulso de la corta presidencia de Kennedy. Una conversaci¨®n en una de sus mesas ayud¨® a desencallar la crisis de los misiles de 1962, que puso a Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica al borde de una guerra nuclear despu¨¦s de que Washington descubriese que Mosc¨² estaba instalando lanzaderas de misiles en Cuba.

¡°En esta mesa, durante los momentos de tensi¨®n de la crisis cubana de los misiles, el misterioso ruso Se?or X traslad¨® al corresponsal televisivo de ABC John Scali una oferta rusa de retirada de los misiles de Cuba. Sobre la base de esa cita, se evit¨® la amenaza de una posible guerra nuclear¡±, reza una placa dorada que luce en el lugar.

La inscripci¨®n, como la reuni¨®n que recuerda, es discreta. Est¨¢ casi escondida en una pared al fondo del restaurante, colgada al lado del tipo de mesa en que, el 26 de octubre de 1962, Scali (Canton, 1918-Washington, 1995) almorz¨® con Alexander Fomin (Mosc¨², 1914-2007), entonces consejero de inteligencia de la Embajada sovi¨¦tica en EE UU.

Dos d¨ªas despu¨¦s, la crisis de los misiles quedaba resuelta. La identidad de Fomin no se divulg¨® hasta m¨¢s tarde. ¡°Quer¨ªa almorzar conmigo¡±, cont¨® en 1964 Scali, que era el corresponsal de la cadena ABC en el Departamento de Estado y m¨¢s adelante ser¨ªa embajador de EE UU ante la ONU. ¡°Yo ya hab¨ªa almorzado cuando me llam¨®, pero su voz sonaba tan urgente e insistente que decid¨ª ir inmediatamente¡±, agreg¨®.

El mensaje de Fomin, un coronel del KGB, era claro. Una vez se alej¨® el camarero, le comunic¨® a Scali, seg¨²n el relato de este: ¡°La guerra parece estar a punto de estallar, debe hacerse algo para salvar la situaci¨®n¡±. El periodista le contest¨®: ¡°Deber¨ªais haber pensado en eso antes de meter los misiles¡±.

El diplom¨¢tico ruso le pregunt¨® entonces si Kennedy aceptar¨ªa la siguiente soluci¨®n, que fue la que se acab¨® acordando: Mosc¨² retirar¨ªa los cohetes y sus lanzaderas y se comprometer¨ªa a no volver a instalarlos. Y Washington prometer¨ªa no volver a intentar una invasi¨®n de Cuba tras el fracaso, un a?o antes, del desembarco en la bah¨ªa de Cochinos. ¡°Le dije que no sab¨ªa, pero que estaba dispuesto a intentarlo y descubrirlo¡±, rememor¨® Scali. Durante el resto de la comida, apenas volvieron a hablar.

El periodista mand¨® inmediatamente un memorando a un alto cargo del servicio de inteligencia estadounidense. ¡°Me pidi¨® preguntar al [Departamento de] Estado y hacerle saber. Me dio el n¨²mero de tel¨¦fono de su casa para que pudiera llamarle esa noche si era necesario¡±, reza la nota, ahora desclasificada. Y, ante todo, Scali decidi¨® no informar del almuerzo, evitando la que hubiera sido la exclusiva de su carrera. ¡°En momentos como ese, un reportero no tiene opci¨®n. Cualquier cosa que pueda hacer para evitar la destrucci¨®n de la humanidad, debe hacerla¡±, esgrimi¨® despu¨¦s.

Cuenta Travis Gray, el gerente del Occidental, que es frecuente que alg¨²n comensal pregunt¨¦ por la mesa en la que almorzaron el diplom¨¢tico y el periodista. Hay incluso un tour tur¨ªstico de Washington que hace parada en el restaurante. ¡°Es un orgullo estar en un lugar en el que se puede contemplar la historia de la naci¨®n¡±, se?ala.

La clientela del restaurante Occidental ¡ªcuyos platos llegan a costar 48 d¨®lares¡ª es ecl¨¦ctica y el ambiente es relajado. Hay desde turistas hasta empleados de la Casa Blanca, congresistas y jefes de Estado, que comen en salas reservadas. El gerente sostiene que les atrae la ¡°historia y la proximidad¡± del restaurante a los centros de poder. Asegura que no es ins¨®lito que acuda personal del Servicio Secreto para inspeccionar el local pocos d¨ªas antes de la visita de una personalidad.

La sombra rusa de Trump

Lo que por ahora no ha visto Gray es ning¨²n encuentro parecido al de Fomin y Scali. El presente pol¨ªtico de Washington evoca ecos de ese pasado. Cinco d¨¦cadas despu¨¦s, Rusia vuelve a monopolizar el debate. Esta vez no es la amenaza de una guerra nuclear o del comunismo sino los lazos con Mosc¨² del entorno del presidente estadounidense, Donald Trump.

Las reuniones no reveladas con el embajador ruso en Washington Sergu¨¦i Kislyak han costado el cargo al primer consejero de Seguridad Nacional del republicano, el exgeneral Michael Flynn, y han puesto contra las cuerdas al fiscal general, Jeff Sessions. Hay investigaciones en curso para dirimir si Trump se coordin¨® con el ciberataque ruso que buscaba ayudarle a ganar las elecciones presidenciales.

El restaurante, propiedad de un grupo inmobiliario, siempre ha sido un term¨®metro de la capital estadounidense. El Occidental naci¨® hace 111 a?os de la mano del adyacente hotel de lujo Willard y se convirti¨® en un im¨¢n de famosos. Vivi¨® la escasez de comida durante las guerras mundiales. Y super¨® su propio declive: en 1971 cerr¨® por problemas sanitarios y la p¨¦rdida de clientes por la acuciante inseguridad en el centro de la ciudad. Reabri¨® en 1986 a pocos metros de su ubicaci¨®n inicial.

Tambi¨¦n se palpa ahora en el restaurante el clima de Washington. Frente a unos retratos de Trump y los ¨²ltimos presidentes, los propietarios colocaron hace dos semanas una r¨¦plica del cuadro Libertad de expresi¨®n, de 1943 de Norman Rockwell. Todo un alegato ante la cruzada de Trump contra sus rivales pol¨ªticos y los medios de comunicaci¨®n. Cerca del cuadro, cuelga una fotograf¨ªa de Scali con una ir¨®nica dedicatoria que dej¨® escrita sobre el Occidental: ¡°Sirve intriga extranjera as¨ª como comida superior. Buena suerte¡±.