Muere a los 68 a?os Ronald Bell, uno de los fundadores de Kool and the Gang

Ronald Bell, de 68 a?os, falleci¨® el mi¨¦rcoles 9 en su residencia de las caribe?as Islas V¨ªrgenes, de forma repentina. Conocido tambi¨¦n como Khalis Bayyan, su nombre de musulm¨¢n, fue uno de los hombres clave en la saga de Kool & the Gang, por sus labores como saxofonista, compositor y cantante ocasional.

Aunque nacido en Youngstown (Ohio), Ronald creci¨® ¡ªcon su hermano mayor, el bajista Robert Kool¡ª en Jersey City, Estado de Nueva Jersey. Hijos de un boxeador profesional aficionado al jazz, que presum¨ªa de su amistad con Thelonious Monk, los Bell estudiaron m¨²sica desde ni?os. A¨²n eran menores de edad cuando formaron The Jazziacs, con otros j¨®venes vecinos; su modelo eran los Jazz Crusaders californianos, m¨²sicos serios con capacidad para ganarse el favor de p¨²blicos no especializados, tanto blancos como negros.

La solidez de las relaciones personales les permitir¨ªa mantener intacto el n¨²cleo del grupo durante m¨¢s o menos medio siglo. Las decisiones eran sometidas a votaci¨®n y se repart¨ªan los ingresos por derechos de autor. Como Kool & the Gang, debutaron en 1969. Ficharon por una discogr¨¢fica modesta, Dee Lite, donde incluso llegar¨ªan a tener un subsello, Gang Records, para sus producciones. Ganaron reputaci¨®n como banda de directo: dos de sus tres primeros elep¨¦s se grabaron live y mostraban su gozosa precisi¨®n. Hasta el habitualmente reticente James Brown elogi¨® su potencia: ¡°Son la segunda mejor banda del pa¨ªs¡±.

Se quedaron deslumbrados por la reconversi¨®n de Isaac Hayes, de compositor a solista seductor. Todav¨ªa reconoc¨ªan su amor por el jazz con temas como I remember John W. Coltrane, obra de Ronald, pero en 1973 apostaron por simplificar su oferta. Su ¨¢lbum Wild and Peaceful conten¨ªa himnos festivos del calibre de Hollywood Swinging o Jungle Boogie (luego recuperado por Quentin Tarantino para Pulp Fiction). Como confesaron luego, hab¨ªan ca¨ªdo bajo el influjo del imparable Soul makossa, del camerun¨¦s Manu Dibango.

Los a?os de la disco music, con su ¨¦nfasis en los ritmos cuadrados, los coros femeninos y los instrumentistas an¨®nimos, resultaron problem¨¢ticos para Kook & the Gang, que intent¨® subirse a ese carro sin mucha fortuna. Les ayud¨® a sobrevivir comercialmente su presencia en las banda sonoras de Fiebre del s¨¢bado noche y en el primer Rocky. Encontraron una onda m¨¢s adecuada con la incorporaci¨®n del vocalista sure?o James J.T. Taylor, y la direcci¨®n del productor Eumir Deodato. Con su olfato para el ¨¦xito mainstream, el brasile?o les sugiri¨® alternar los llenapistas (Ladies' Night, Get Down With It) con rom¨¢nticas canciones de dormitorio e invitaciones a la fraternidad universal (Celebration). Su buena reputaci¨®n en el negocio les permiti¨® estar presentes en la grabaci¨®n londinense de Do they know it¡¯s Christmas?, la primera iniciativa de Bob Geldof contra la hambruna en Etiop¨ªa.

James J.T. Taylor dej¨® la banda en 1988, sin malos rollos: algunos de sus discos en solitario contaron con la producci¨®n de Ronald Bell. Para entonces, Kool & the Gang ya ofrec¨ªan un R & B convencional, donde el sintetizador ten¨ªa m¨¢s presencia que los metales. Quemados mil veces por las trampas del negocio musical, renunciaron a tener un manager en exclusiva y contrataban a representantes para tareas espec¨ªficas.

En los a?os noventa, Kool & the Gang sufri¨® una crisis, que se sald¨® con una breve marcha de Ronald. Tras su vuelta, siguieron las pautas del negocio para artistas veteranos: se acercaron al rap con Gangland (2001) y reconstruyeron sus ¨¦xitos en Reloaded (2004), con un plantel de admiradores que iba desde Jamiroquai a Youssou N¡¯Dour. Para entonces, se centraban en las giras, donde mostraban su bien engrasada eficacia. Su ¨²ltimo disco, en 2013, fue una propuesta navide?a, Kool for holidays.