Un maestro de la guitarra del rock duro que domin¨® los grandes escenarios

Eddie Van Halen, fallecido el martes a los 65 a?os en un hospital californiano por un c¨¢ncer de garganta, encarn¨®, como miembro fundador, formidable guitarrista y compositor principal del grupo Van Halen, cierta idea del virtuosismo rock, popularizando la t¨¦cnica del tapping (usar los dedos de las dos manos para puntear sobre el m¨¢stil de la guitarra) y colaborando con Michael Jackson en el tema Beat it.

Nacido en 1955 en Nimega, una ciudad universitaria holandesa, Eddie era hijo de un m¨²sico profesional que emigr¨® con su familia a Estados Unidos. En compa?¨ªa de su hermano mayor, Alex, form¨® un grupo que gravit¨® hacia la escena rockera de Sunset Boulevard, en Los ?ngeles. All¨ª conocieron a otros dos m¨²sicos, el bajista Michael Anthony y el cantante David Lee Roth, que hab¨ªan aterrizado en California con id¨¦ntica voluntad de triunfar y clara conciencia de la necesidad de diferenciarse de sus competidores locales. Ten¨ªan bazas notables. Roth era un showman nato y Eddie imitaba sonidos extramusicales con su guitarra, aparte de desarrollar la espectacularidad del tapping. Aun as¨ª, les cost¨® encontrar un contrato de grabaci¨®n, hasta que en 1977 captaron la atenci¨®n de Ted Templeman, productor todoterreno de la poderosa rama discogr¨¢fica de Warner Bros.

Bajo las ¨®rdenes de Templeman, en su primer ¨¢lbum, Van Halen (1978), pusieron toda la carne en el asador. Junto a exhibiciones instrumentales como Eruption, Roth inclu¨ªa su l¨²brica versi¨®n de Ice Cream Man, del bluesman John Brim. Su interpretaci¨®n de You Really Got Me, de The Kinks, les humanizaba, al retratarles como fans sinceros de la m¨²sica con la que crecieron, una t¨¢ctica a la que recurrir¨ªan en discos posteriores.

Alcanzaron el cenit de popularidad en 1984 con Jump, basada en un riff de sintetizador tocado por Eddie; el tema revelar¨ªa su naturaleza pop con la recreaci¨®n de los escoceses de Aztec Camera. Para entonces, el grupo ten¨ªa serios problemas internos. No solo estaban los excesos t¨ªpicos de su estatus estelar, agravados en el caso de Eddie por el alcoholismo; se llevaban muy mal. Durante una visita promocional a Madrid, los tres instrumentistas disparataban en ingl¨¦s, mientras el vocalista intentaba atender a las preguntas con respuestas en espa?ol que no ocultaban su desprecio por el comportamiento de sus compa?eros.

Al a?o siguiente, Roth fue despedido y reemplazado por Sammy Hagar, cantante del grupo Montrose. Hagar daba el tipo, pero aportaba nuevas tensiones debidas a su considerable ego. A partir de ese momento, la historia de Van Halen deriv¨® hacia un culebr¨®n, con peleas en p¨²blico, una breve vuelta de David Lee Roth en 1996 y su sustituci¨®n por Gary Charone, anteriormente con Extreme.

La cr¨®nica de los enfrentamientos, planes frustrados y maniobras contractuales podr¨ªa ocupar p¨¢ginas y p¨¢ginas. Comprend¨ªan su situaci¨®n e intentaron cambiar de direcci¨®n con el fichaje de la vocalista Patty Smyth, del grupo Scandal, o incluso con el soulman Daryl Hall; ambos rechazaron ese c¨¢liz.

A la larga, los hermanos Van Halen recuperaron el tim¨®n de la banda. Un familiar se ocup¨® del management e incluso el bajista, Michael Anthony, fue reemplazado por Wolfang Van Halen, el hijo de Eddie. Hubo un intento de inyectar nueva vida musical con el disco Van Halen III (1998): para su producci¨®n recurrieron a Mike Post, celebrado autor de bandas sonoras de series televisivas. No funcion¨® comercialmente -en su caso, eso supon¨ªa vender menos de un mill¨®n de copias- y fue su ¨²ltimo trabajo para Warner.

En los a?os posteriores, Eddie Van Halen tuvo que enfrentarse con lo que ¨¦l mismo denominaba ¡°accidentes laborales¡±. Sus acrobacias en el escenario requirieron un reemplazo total de cadera; tambi¨¦n explicaba su c¨¢ncer de garganta por su h¨¢bito de llevar entre los dientes las p¨²as met¨¢licas que utilizaba.