Muere Hilton Valentine, guitarrista de The Animals

Hilton Valentine, guitarra solista de los brit¨¢nicos The Animals, ha muerto a los 77 a?os, en Connecticut (Estados Unidos). Quiz¨¢s no sea un nombre c¨¦lebre, pero el arpegio con que se abr¨ªa su versi¨®n de The House of the Rising Sun (1964) fue la primera lecci¨®n para millones de aspirantes a guitarristas en todo el mundo.

Nacido en 1943 en North Shields, pueblo pesquero en los alrededores de Newcastle, se forj¨® musicalmente ¨Ccomo sus coet¨¢neos de los Beatles- haciendo skiffle, un folk primitivo que funcionaba como escalera para acercarse a los misterios del rock & roll. Al frente de The Wildcats, destacaba por su entrega esc¨¦nica. Y llam¨® la atenci¨®n de Chas Chandler, el hombre que luego descubrir¨ªa a Jimi Hendrix, que le propuso incorporarse a la banda en la que tocaba, el Alan Price Combo.

Newcastle, ciudad obrera, ten¨ªa mucha m¨²sica en directo. Aunque el combo interpretaba un jazz centrado en los teclados de Price, pronto evolucion¨® hacia el rhythm and blues que fascinaba a los m¨¢s j¨®venes. Con la entrada del cantante Eric Burdon, conocido en el ambiente como El animal, el grupo se rebautiz¨® como The Animals. Su potencia impresion¨® al p¨²blico londinense a finales de 1963, cuando actuaron en el Crawdaddy, local donde hab¨ªan despegado los Rolling Stones. Eso les facilit¨® un contrato de grabaci¨®n con Mickie Most, cantante pop reconvertido en productor independiente.

Most acentu¨® el dramatismo de sus nuevos protegidos. Y se arriesg¨® a grabar un tema que romp¨ªa los esquemas del momento, por duraci¨®n, ritmo l¨²gubre y tem¨¢tica escabrosa. The House of the Rising Sun era una balada ancestral, un lamento por las chicas j¨®venes que se dedicaban a la prostituci¨®n en Nueva Orleans. El desgarro de Burdon destacaba en una interpretaci¨®n sobria, fruto de un trabajo colectivo. Sin embargo, cuando lleg¨® la hora de rellenar el formulario de autor¨ªa, se apunt¨® el nombre del organista como ¨²nico responsable del arreglo. Cuando sus compa?eros descubrieron la jugada, Price abandon¨® los Animals para iniciar carrera como vocalista; siempre se neg¨® a rectificar aquella atribuci¨®n, que le ha proporcionado millones de libras a lo largo de m¨¢s de medio siglo.

Cierto que nadie imagin¨® que aquello se convertir¨ªa en un cl¨¢sico, aparte del pistoletazo de salida para el fen¨®meno del folk-rock. Un acierto que no pas¨® desapercibido para Bob Dylan, que un par de a?os antes hab¨ªa registrado La Casa del Sol Naciente en versi¨®n desenchufada y que planeaba recurrir a los instrumentos el¨¦ctricos. Los Animals no eran muy conscientes de lo que hab¨ªan montado: el r¨¦gimen de trabajo les obligaba a girar constantemente; incluso actuaron en Espa?a, donde se convirtieron en referencia para Lone Star y otros conjuntos que quer¨ªan sonar negros.

Al no tener grandes compositores en sus filas, los Animals se especializaron en lecturas din¨¢micas de temas de figuras legendarias como John Lee Hooker (Boom boom) o Nina Simone (Don¡¯t let me be misunderstood). Una genialidad de Mickie Most fue indagar en el repertorio del Brill Building neoyorquino, compositores profesionales que, a mediados de los sesenta, estaban elaborando canciones m¨¢s adultas. As¨ª surgieron barbaridades como Don¡¯t bring me down, de Carole King y Gerry Goffin, o We¡¯ve gotta get out of this place, de Barry Mann y Cynthia Weill. El contundente mensaje de esta ¨²ltima ¨C¡±tenemos que salir de este lugar¡±- resonar¨ªa particularmente entre los reclutas estadounidenses enviados a Vietnam.

Lo que acab¨® con el grupo fue el descubrimiento del LSD. Burdon se reconvertir¨ªa en predicador del hippismo, con diferentes Animals. Valent¨ªne entr¨® en una etapa de recogimiento religioso, de la que saldr¨ªa en 1969, para grabar un disco psicod¨¦lico, All in your head. En las d¨¦cadas posteriores, trabajar¨ªa en el circuito de la nostalgia, tanto en solitario como en las reuniones de The Animals.