V¨ªa libre para el campe¨®n

Quiz¨¢ sea uno de los grupos donde el pron¨®stico es m¨¢s sencillo. Se asoma al torneo Italia, el actual campe¨®n, con la obligaci¨®n de medirse a tres rivales que no deber¨ªan poner en cuesti¨®n, ni de lejos, su clasificaci¨®n para la segunda fase. Lippi, el seleccionador, ha renovado a medias el equipo que conquist¨® el t¨ªtulo hace cuatro a?os en Alemania, y de sus preferencias se han ca¨ªdo, entre otros, Nesta, Matterazzi, Del Piero y, no sin sorpresa, Totti. Sin embargo, el centro del campo, la sala de m¨¢quinas del combinado cuatro veces campe¨®n, apenas ha sufrido retoques, y ah¨ª siguen Pirlo, De Rossi, Camoranesi o Gattuso. Se mantienen, adem¨¢s, otros veteranos ilustres, como Buffon, Cannavaro y Zambrotta, y la l¨ªnea m¨¢s renovada es la del ataque, donde destaca Di Natale, m¨¢ximo goleador en el pasado Scudetto con 29 tantos.

Se encontrar¨¢ Italia como rival m¨¢s peligroso a Paraguay, que disputa su cuarto Mundial consecutivo, sin haber hecho ruido en los tres anteriores. Dirigido por el argentino Gerardo Martino, y con varios jugadores en sus filas que juegan en esa Liga, Paraguay alcanz¨® la clasificaci¨®n de forma m¨¢s que brillante, quedando tercero en la liguilla, donde s¨®lo le superaron Brasil y Chile. Y eso que a ambos equipos logr¨® ganarles, 2-0 a Brasil y 0-3 a Chile. Martino no podr¨¢ contar con quien fuera el goleador del equipo en esa fase, Salvador Caba?as, que se recupera tras haber recibido un disparo en la cabeza en el mes de enero, uno de los sucesos m¨¢s tr¨¢gicos que ha golpeado en los ¨²ltimos tiempos al f¨²tbol mundial. El ataque lo liderar¨¢ ?scar Cardozo, m¨¢ximo goleador de la Liga portuguesa con el Benfica. Al quite queda el ya habitual Roque Santacruz, a quien no ha ido demasiado bien el pasado curso en el Manchester City.

No deber¨ªa tener demasiados problemas Paraguay para alcanzar los octavos de final, pero en su camino puede cruzarse Eslovaquia, una selecci¨®n de m¨ªnimo rango que aspira a dar la campanada y atrapar la segunda plaza. Eslovaquia conquist¨® plaza mundialista al quedar primera de un grupo clasificatorio en el que super¨® a selecciones del nivel de la Rep¨²blica Checa y Polonia. Equipo sin grandes nombres, sus componentes m¨¢s reconocidos son Skrtel, central del Liverpool, Hamsik, centrocampista del N¨¢poles, y el veterano Karhan, que cumplir¨¢ 34 a?os durante el Mundial y que perteneci¨® al Betis en la temporada 1999-2000.

Cierra el grupo Nueva Zelanda, que vuelve a un Mundial tras su ¨²nica participaci¨®n, en Espa?a 82, donde perdi¨® sus tres partidos de la primera fase, ante Brasil, la URSS y Escocia. Logr¨® la clasificaci¨®n para Sud¨¢frica al derrotar en la eliminatoria definitiva a la d¨¦bil Bahrein (1-0). En sus filas, en las que no hay ning¨²n jugador de relumbr¨®n, destaca si acaso Chris Killen, delantero del Celtis escoc¨¦s, aunque s¨®lo sea por haberse convertido en el h¨¦roe de la honrosa derrota del equipo (4-3) ante Italia en un amistoso de hace un a?o. Dos goles marc¨® en la derrota.