La voz de la experiencia

El martes 15 de junio de 1982, el defensor Ricki Herbert (Auckland, Nueva Zelanda; 1961) salt¨® al c¨¦sped de La Rosaleda (M¨¢laga) en el minuto 67 del partido que enfrentaba a su selecci¨®n con Escocia. No era un partido cualquiera; era el primero que Nueva Zelanda jugaba en un Mundial. Herbert, que hoy dirige a la selecci¨®n de su pa¨ªs, debut¨® en un momento de esperanza. Su equipo, que hab¨ªa llegado a ir perdiendo 3-0, acababa de ponerse a un tanto del empate. Al final, perdieron 5-2. Tambi¨¦n los otros dos partidos que jugaron en el Mundial de Espa?a, el ¨²nico que los All Whites hab¨ªan disputado hasta la fecha, acabaron con goleadas en contra: 3-0 ante la Uni¨®n Sovi¨¦tica y 4-0 ante Brasil.

El seleccionador neozeland¨¦s, que tambi¨¦n entrena al Wellington Phoenix de su pa¨ªs (en el que militan cinco de sus seleccionados), es toda una instituci¨®n del f¨²tbol en Nueva Zelanda, donde este deporte no reina, sino que vive a la sombra de otros como el rugby. Central con gran movilidad y dominio del juego a¨¦reo, Herbert particip¨® en 1982 en todos los partidos de la fase de clasificaci¨®n para el Mundial, entre los que destac¨® una goleada hist¨®rica sobre Fiyi (13-0). Ya en Espa?a, fue suplente en el debut pero jug¨® de inici¨® los dos siguientes encuentros. Del de Brasil guarda su mejor recuerdo: el legendario S¨®crates le intercambi¨® una camiseta que a¨²n guarda como un tesoro. Herbert fue, tambi¨¦n, uno de los primeros neozelandeses que jug¨® en la Premier: 49 partidos con el Wolverhampton entre 1984 y 1986.

El seleccionador no es el ¨²nico vestigio de los primeros kiwis mundialistas que sobrevive en el equipo actual. Frank Van Hattum, portero titular entonces, preside hoy la Federaci¨®n de F¨²tbol y Kevin Fallon, miembro del cuerpo t¨¦cnico en 1982, es el padre de Rory Fallon, el hombre que le marc¨® a Bahrein el gol que llev¨® a los All Whites a Sud¨¢frica. La mayor¨ªa de los jugadores de la selecci¨®n neozelandesa son grandes desconocidos. Casi la mitad, nueve, juegan en la Liga de su pa¨ªs, un campeonato que cuenta con tan solo ocho equipos. Los futbolistas m¨¢s destacables son el veterano Ryan Nelsen, central de 32 a?os que ha jugado las seis ¨²ltimas temporadas en el Blackburn Rovers ingl¨¦s, y Shane Smeltz, pichichi de la vecina Liga australiana con el Goldean Coast y jugador del a?o en Ocean¨ªa. Arriba tambi¨¦n destaca Chris Killen, delantero del Middlesbrough ingl¨¦s.

"No podr¨ªa estar m¨¢s orgulloso", dijo Herbert tras lograr ante Eslovaquia el primer punto de su selecci¨®n en un Mundial. Hoy se enfrenta a Italia, que es la campeona del mundo (16.00, C+ y C+ Liga). Nueva Zelanda es la peor clasificada en el r¨¢nking FIFA (78) de todos los equipos que compiten en Sud¨¢frica. Hasta ahora solo se han visto las caras una vez. Fue el a?o pasado, precisamente en el pa¨ªs africano, en un amistoso previo a la Copa Conferaciones. Ganaron los europeos 4-3, pero los hombres de Herbert llegaron a adelantarse tres veces en el marcador (con goles de Killen y Smeltz). Fue el primer aviso de lo que los azzurri pueden encontrarse hoy si se despistan. El segundo lo dio Herbert poco antes del debut del equipo. "No tememos a nadie, puede pasar cualquier cosa. Si Senegal pudo ganar a Francia en 2002, nosotros podemos ganar a Italia", afirm¨®, refiri¨¦ndose al sorprendente partido inaugural del Mundial de Corea y Jap¨®n. Experiencia le sobra.