A Gales y a Irlanda solo les valen los ensayos

Gales e Irlanda se enfrentan en Cardiff necesitadas no solo de la victoria sino, sobre todo, conseguir un marcador amplio. Con tres partidos jugados, ambas selecciones est¨¢n a dos puntos del l¨ªder Inglaterra y tienen una menor diferencia de tantos a favor y en contra - 19 los galeses, 2 los irlandeses y 69 los ingleses-. A la larga, la diferencia de puntos puede ser determinante para discernir el ganador del torneo.

Lo que est¨¢ claro es que el que pierda ma?ana dir¨¢ adi¨®s a la posibilidad de levantar la copa el pr¨®ximo fin de semana, cuando se enfrentar¨¢n las cuatro primeras selecciones entre si -Irlanda recibir¨¢ a Inglaterra y Gales visitar¨¢ Par¨ªs-. Para encargarse de los puntos, Gales e Irlanda han recuperado a sus mejores finalizadores; Leigh Halfpenny (22 a?os), que vuelve al XV de los Drag¨®nes rojos tras no jugar ning¨²n partido desde junio, y Tomy Bowe (27 a?os), que jug¨® su primer partido de esta edici¨®n del Seis Naciones en Edimburgo hace dos semanas.

Halfpenny es una de las grandes promesas del rugby gal¨¦s, debut¨® hace dos a?os y ha jugado 17 partidos y anotado 7 ensayos. El ala no ha tenido suerte con las lesiones. En 2009, en su primera convocatoria con los British Lions para una gira en Sud¨¢frica, se tuvo que volver a casa por una lesi¨®n en el abductor. El verano pasado se tuvo que operar del hombro tras jugar contra Nueva Zelanda y no ha podido disputar ning¨²n partido de esta edici¨®n del Seis Naciones por una lesi¨®n de tobillo. Vuelve dispuesto a todo: "Si hay un golpe de castigo largo, dar¨¦ un paso adelante para tirarlo".

Halfpenny parece acostumbrado a hacerlo bien en sus primeras actuaciones. Anot¨® sus primeros puntos con la camiseta de Gales con un golpe de castigo lejano su primer partido, contra Sud¨¢frica, y en el segundo, marc¨® dos ensayos contra Canad¨¢. Adem¨¢s, en su debut en el Seis Naciones, contra Escocia, tambi¨¦n plant¨® el oval m¨¢s all¨¢ de la l¨ªnea de marca y el a?o pasado, ensay¨® en el primer partido que jug¨®. En el torneo m¨¢s prestigioso del rugby Europeo, solo le falta un equipo contra el que ha jugado y no ha marcado: Irlanda.

Por su parte, Bowe ya sabe lo que es marcar en el Millenium. Plant¨® un ensayo hace dos a?os, cuando los de verde se alzaron con el t¨ªtulo y su segundo gran slam de la historia. El a?o pasado fue nombrado mejor jugador del torneo, anot¨® tres ensayos (dos a Inglaterra y uno a Escocia) con el 50% de los votos del p¨²blico. Debut¨® con la selecci¨®n en 2004 convirti¨¦ndose en el primer jugador de su provincia, Monaghan, en vestir el polo del XV del Tr¨¦bol en 80 a?os. Fue en un amistoso frente a EE. UU en el marc¨® un ensayo. Desde entonces, ha jugado 37 partidos y anotado 16 ensayos.

Halfpenny ser¨¢ la principal novedad de Gales junto con la vuelta de James Hook al puesto de medio apertura. Mientras que el seleccionador irland¨¦s, Declan Kidney, sacar¨¢ el mismo grupo que la semana pasada en Escocia ya que el medio de mele O'Leary no se ha recuperado, con lo que Ronald O'Gara podr¨¢ seguir ampliando su distancia con Jonny Wilkinson como m¨¢ximo anotador de la historia del Torneo.

Francia quiere desquitarse con Italia

Nada mejor para olvidarse de una dura derrota que un rival d¨¦bil. Eso deben de pensar los aficionados franceses ante el duelo de ma?ana en Roma (Canal+ Deportes, 15.30). Tras el mal juego desplegado en el partido de hace dos semanas en Twickenham, el XV del Gallo necesita una victoria ampl¨ªa frente a Italia.

Las razones son dos: calmar los ¨¢nimos de una afici¨®n y una prensa nacional muy suspicaces con el trabajo de su seleccionador, Marc Lievremont, cuyas bravuconadas ante los micr¨®fonos no se traducen en el campo y no perder las pocas opciones al t¨ªtulo que les quedan. Los franceses ya no dependen de si mismos para ganar el Torneo, deben ganar los dos partidos que les quedan y sumar muchos puntos. El partido en el Flaminio se presenta f¨¢cil de ganar, aunque Italia est¨¢ consiguiendo vender cara su piel en casa, como bien pudo comprobar Irlanda en la primera jornada.

Lievremont volver¨¢ a contar con Sebastian Chabal, para cerrar la mel¨¦, en detrimento de Imanol Harinorduquy y tras un fuerte debate en la prensa por la actuaci¨®n del melenudo delantero ante Inglaterra. Tambi¨¦n vuelve a la titularidad de les bleus el medio de mel¨¦ Morgan Parra tras la lesi¨®n de Dimitri Yachvili. Por su parte, el entrenador de Itlaia, el neoceland¨¦s Nick Mallet, hara varios cambios, entre los que destaca la entrada del joven ala Tommaso Benvenuti.