Tres reyes como no habr¨¢ otros

Fueron los reyes de otra ¨¦poca, los tres hombres que llevaron el golf por todo el mundo y que protagonizaron una rivalidad nunca conocida en este deporte. Jack Nicklaus, Arnold Palmer y Gary Player eran Los Tres Grandes. Entre los tres conquistaron 34 majors, 13 de ellos en Augusta. Entre 1960 y 1966, nadie que no fuera uno de ellos se visti¨® con la chaqueta verde. El golf era suyo. Y hoy, por primera vez en la historia del Masters, han dado el golpe de salida del torneo.

Una multitud rodeaba el tee del uno a las 7.40 de la ma?ana. Un pasillo de aplausos llev¨® a los campeones ante la bola. Por orden de edad. Arnold Palmer tiene 82 a?os; Gary Player, 76; y Jack Nicklaus, 72. El golpe de drive sirvi¨® para rememorar tardes ¨¦picas de golf. ¡°Siempre quer¨ªamos batirnos, pero acab¨¢bamos, nos mir¨¢bamos a los ojos y dec¨ªamos: ¡®Bien hecho, la pr¨®xima semana te ganar¨¦¡±, coment¨® Player, un sudafricano entre los dos estadounidenses. La organizaci¨®n pidi¨® este a?o al Caballero Negro que se uniera a sus antiguos rivales. Y ah¨ª estuvo Player, el jugador con el r¨¦cord de participaciones en el Masters (52) y el primer campe¨®n internacional. Sus carreras son de leyenda. Palmer fue el primero en ganar cuatro Masters, y logr¨® que la televisi¨®n se acercara al golf. Nicklaus se visti¨® seis veces de verde y acumul¨® 18 grandes. ¡°?ramos amigos. Re¨ªmos y lloramos juntos. Viajamos alrededor del mundo para promover el golf¡±, a?adi¨® Player.

Despu¨¦s de la salida honor¨ªfica (una tradici¨®n que comenz¨® en 1963 con Jock Hutchison y Fred McLeod), los tres se vistieron con la chaqueta verde y compartieron bromas y piques ante la prensa. Tambi¨¦n recuerdos de los 147 Masters que han jugado entre los tres. ?Existen hoy tres grandes como ellos? ¡°No¡±, respondi¨® tajante Nicklaus; ¡°hoy hay muchos buenos jugadores. Tiger domina todav¨ªa el golf, pero hay muchos grandes golfistas¡±. ¡°El hecho de competir entre nosotros en los primeros d¨ªas de la televisi¨®n influy¨® mucho¡±, razon¨® Palmer. ¡°Tiger y McIlroy son dos de los tres grandes. El tercero, no s¨¦ qui¨¦n podr¨ªa ser¡±, apunt¨® Player.

¡°Les llamaban los tres grandes, pero Nickalus era el m¨¢s completo, por delante de Palmer y de Player. Ganarle era muy muy dif¨ªcil. Era el jugador m¨¢s s¨®lido¡±, recordaba a este peri¨®dico Ram¨®n Sota, t¨ªo de Ballesteros y el primer espa?ol en codearse con los grandes: fue sexto en 1965 en un Masters con Nicklaus, Palmer y Player en el podio. Tres reyes inolvidables.