Cuando Pellegrino dej¨® de ser El Flaco

¡°Aqu¨ª el ¨²nico Flaco es Cruyff¡±, le advirtieron al poco de llegar cedido al Camp Nou, el 27 de agosto de 1998, hace ya 14 a?os. ?l ten¨ªa 26 y los ojos como platos: era la primera vez que sal¨ªa de Argentina, donde hab¨ªa ganado nueve t¨ªtulos con el V¨¦lez Sarsfield actuando de defensa central zurdo. Mauricio Pellegrino (Leones, Argentina, 1971) regresa hoy (21.30, Canal + 1) como t¨¦cnico del Valencia a un campo donde perdi¨® el apodo que marcaba su figura enjuta y desgarbada desde los 1,93 metros de altura, pero gan¨® una experiencia clave en su posterior evoluci¨®n como entrenador. Sufri¨® y disfrut¨® a Louis Van Gaal (ayudado como segundo por Jos¨¦ Mourinho). ¡°?l quer¨ªa a Frank de Boer y me lo dijo. Fue frontal, un entrenador que me dej¨® muchas cosas. Me lo cruc¨¦ despu¨¦s y le di un abrazo a pesar de haberlo sufrido como jugador¡±, confes¨® en la revista El Gr¨¢fico Pellegrino, que disput¨® 23 partidos como azulgrana, aunque no fue suficiente: el Bar?a rechaz¨® comprarlo y ¨¦l regres¨® al V¨¦lez hasta que, a ¨²ltima hora, lo reclam¨® H¨¦ctor C¨²per para el Valencia. En Mestalla s¨ª ser¨ªa decisivo: cinco t¨ªtulos y dos finales de Champions perdidas.

Pellegrino fue el segundo refuerzo azulgrana del verano de 1998 junto al de Patrick Kluivert. Ven¨ªan a cubrir los puestos de los anhelados hermanos De Boer, Frank y Ronald, tras su brillante Mundial de Francia, en unas complicadas negociaciones con el Ajax que dilataron su contrataci¨®n hasta diciembre. Un tal Xavi, de 18 a?os, debut¨® el 3 de octubre en Mestalla. Un par de meses despu¨¦s, el 20 de diciembre, el propio Xavi marc¨® de cabeza desde la raya de gol ante el Valladolid, en el estadio Jos¨¦ Zorrilla, y evit¨® la destituci¨®n de Van Gaal. Pellegrino llam¨® a su casa, en Argentina, y lo describi¨® as¨ª: ¡°Ganamos mam¨¢, pero el rancho ard¨ªa por los cuatro costados¡±.

Solo jug¨® 23 partidos como azulgrana y el equipo de Van Gaal rechaz¨® comprarlo

Fue una temporada muy convulsa en el Camp Nou, marcada por la presencia de holandeses de poco nivel (Hesp, Reiziger o Bogarde) y cargada de simbolismos. El 28 de abril de 1999, el Bar?a celebr¨® su centenario con un partido frente a Brasil. El 10 de marzo, hab¨ªa homenajeado en otro amistoso a los jugadores del dream team y a su preparador, Johan Cruyff, enfrentado a la directiva de Jos¨¦ Luis N¨²?ez. El gol de Xavi en Valladolid sirvi¨® para enfilar la conquista de esa Liga, la ¨²nica buena noticia. El Bar?a no pas¨® de la primera fase de la Champions, eliminado por los dos equipos que disputar¨ªan la final en el Camp Nou, el Manchester United y el Bayern. Y en la Copa del Rey cay¨® 7-5 en el c¨®mputo global ante el Valencia, campe¨®n poco despu¨¦s en el estadio ol¨ªmpico de Sevilla ante el Atl¨¦tico de Madrid (3-0). Pellegrino, como tambi¨¦n Abelardo o m¨¢s tarde Frank de Boer, fueron v¨ªctimas de la velocidad del Piojo L¨®pez, el atacante argentino del Valencia, y las pocas precauciones de Van Gaal.

Tras acabar su carrera como futbolista en el Liverpool y el Alav¨¦s, Pellegrino complet¨® su formaci¨®n en tres a?os como segundo de Rafa Ben¨ªtez en Anfield y en el Inter. Ben¨ªtez y Van Gaal, sus principales referencias. Y ahora vuelve al Camp Nou tratando de recuperar la esencia de aquel Valencia contundente del que form¨® parte como jugador hace algo m¨¢s de una d¨¦cada. Fue por el buen camino en el empate sin goles de la primera jornada en el Bernab¨¦u, pero se le fue de las manos en la segunda parte en Mestalla ante el Deportivo (3-3). Sus jugadores, de repente, perdieron la tensi¨®n. Lo mismo le ha sucedido al Bar?a en un c¨²mulo de errores defensivos in¨¦ditos en otras campa?as. Por ah¨ª, por las dudas generadas tras el relevo en el banquillo azulgrana, cree el Valencia poder jugar sus bazas esta noche. Ahora que Pellegrino vuelve a ser El Flaco. Incluso en el Camp Nou.