Armstrong pierde a su mejor aliado

Lance Armstrong se qued¨® sin uno de sus mejores aliados en la defensa de su inocencia frente a las acusaciones de dopaje. Nike anunci¨® el 16 de octubre que romp¨ªa el contrato que les un¨ªa desde hac¨ªa 16 a?os debido a ¡°las evidencias aparentemente inapelables de que se dop¨® y de que enga?¨® a la empresa durante m¨¢s de una d¨¦cada¡±. La ruptura del contrato podr¨ªa costar a Armstrong p¨¦rdidas que la revista Forbes ya ha cifrado en m¨¢s de 50 millones de d¨®lares (38,1 millones de euros). Adem¨¢s, otros patrocinadores han seguido los pasos de Nike y horas m¨¢s tarde las marcas Trek, Anheuser-Bush y Honey Stinger anunciaron el fin de su relaci¨®n comercial con el exciclista.

La noticia se conoci¨® horas antes de que el deportista anunciara en un comunicado que abandonaba la presidencia de su fundaci¨®n contra el c¨¢ncer para evitar que las consecuencias del informe de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA), que acusa al tejano de estar en el centro de un ¡°sofisticado programa de dopaje¡±, salpiquen a la instituci¨®n. El ciclista constituy¨® Livestrong en 1997 y desde entonces se ha convertido en una de las organizaciones ben¨¦ficas m¨¢s rentables, ajena, de momento, a los esc¨¢ndalos que rodean a su fundador, que seguir¨¢ en su Junta directiva.

El gigante deportivo no perdona la deslealtad del heptacampe¨®n del Tour, pero mantendr¨¢ el patrocinio a su fundaci¨®n porque ¡°sus iniciativas fomentan la unidad, son un ejemplo y un apoyo para los enfermos¡±, dice el comunicado. Desde que en 2004 Nike fabricara, en colaboraci¨®n con Livestrong, la famosa pulsera amarilla contra el c¨¢ncer, un hito en el marketing deportivo, ambas entidades se han embolsado m¨¢s de 80 millones de d¨®lares (casi 61 millones de euros). La empresa tambi¨¦n fabrica para la organizaci¨®n una l¨ªnea deportiva de 100 productos.

La marca mantendr¨¢ su ayuda a Lifestrong. La relaci¨®n les ha reportado 80 millones

Las conclusiones de la USADA fueron decisivas en la decisi¨®n de Nike. En los ¨²ltimos a?os, cada vez que arreciaban los rumores del dopaje de Armstrong, la compa?¨ªa siempre sali¨® en defensa de la honradez de su patrocinado. La ¨²ltima vez en agosto, cuando aquel anunci¨® que no se defender¨ªa de las acusaciones de la USADA. Entonces, un portavoz de Nike asegur¨®: ¡°Lance ha declarado su inocencia y siempre se ha mantenido firme en esa postura. La empresa continuar¨¢ apoyando a Lance¡±. Apenas dos meses despu¨¦s, el fabricante cambi¨® de opini¨®n: ¡°Nike no aprueba el uso ilegal de sustancias¡±.

La postura de Armstrong de no defenderse en los tribunales se interpret¨® como una estrategia para mantener a sus patrocinadores: la ausencia de una declaraci¨®n del ciclista admitiendo su culpabilidad pod¨ªa considerarse una prueba de la limpieza que ¨¦l siempre hab¨ªa defendido. Esta t¨¢ctica le ha funcionado, de momento, con Oakley y FRS.

El silencio no fue suficiente para Nike. Sus contratos suelen incluir una ¡°cl¨¢usula moral¡± cuyos efectos, en caso de incumplimiento, no est¨¢n claros. Cuando Kobe Bryant fue acusado de agresi¨®n sexual, la compa?¨ªa no rompi¨® su acuerdo. Tampoco lo hizo con Tiger Woods, tras hacerse p¨²blicas sus relaciones extramatrimoniales. Ni, en Espa?a, cuando Marta Dom¨ªnguez y Nuria Fern¨¢ndez se vieron arrastradas por la Operaci¨®n Galgo. Solo en una ocasi¨®n cancel¨® el patrocinio de una de sus estrellas. Fue en 2007, cuando el quarterback Michael Vick fue a la c¨¢rcel por su implicaci¨®n en peleas de perros, pero en julio de 2011 ambos volvieron a firmar un nuevo contrato.

Nike tiene la intenci¨®n de borrar cualquier huella de su relaci¨®n con Armstrong. La empresa ya neg¨® haber pagado al entonces presidente de la UCI, Hein Verbruggen, 500.000 d¨®lares para ocultar un positivo del tejano, como asegur¨® la mujer de Greg LeMond en una declaraci¨®n jurada. La compa?¨ªa ahora eliminar¨¢ el nombre del edificio Lance Armstrong Fitness Center, en Beaverton, Oreg¨®n. Por otra parte, la Agencia Antidopaje espa?ola traslad¨® el informe de USADA a la Fiscal¨ªa para que investigue si de ¨¦l se desprende alg¨²n delito.