¡°Quer¨ªa vivir la aventura de sentirme extranjero¡±

Hace seis meses, Joan Plaza (Barcelona, 1963) decidi¨® emprender un viaje inici¨¢tico y cambiar los 35 grados de Sevilla por los 15 bajo cero de Kaunas. Despu¨¦s de tres a?os en el Cajasol, fichaba por el hist¨®rico Zalgiris en ¡°una aventura¡± que, al margen de la amplitud t¨¦rmica, encerraba numerosos obst¨¢culos. Las extravagancias del due?o del club, Vladimir Romanov, las lesiones y los impagos perturban el meritorio trayecto del equipo lituano y el trabajo del t¨¦cnico, que hoy regresa a Madrid (20.45, RMTV) en la Euroliga a¨²n con la escarapela de ser el ¨²ltimo en conquistar una Liga y una competici¨®n europea con los blancos hace ya m¨¢s de un lustro.

Pregunta. ?C¨®mo se gest¨® su marcha a Lituania?

Respuesta. A falta de dos meses para acabar la pasada temporada contactaron con mi representante, que directamente les dijo que no sin consultarme. Me extra?¨® porque el Zalgiris es un cl¨¢sico asociado a leyendas como Sabonis, Homicius y Kurtinaitis, pero me habl¨® de un presidente dif¨ªcil y muy intervencionista. Despu¨¦s insistieron y me desplac¨¦ a Kaunas, donde comenc¨¦ a descubrir a un personaje exc¨¦ntrico. El due?o del club es un magnate ruso que ha invertido en varios equipos de la Premier League, posee m¨¢s del 50% del Banco Nacional de Lituania, tiene negocios de petr¨®leo, practica baile de sal¨®n y escribe poes¨ªa. Me reun¨ª con ¨¦l y pronto descubr¨ª mil diferencias de criterio. Ten¨ªan el contrato redactado, pero hab¨ªa cosas que no ve¨ªa claras y me march¨¦ sin cerrar ning¨²n acuerdo. A los 15 d¨ªas Romanov vino a Barcelona y finalmente firm¨¦.

P. ?C¨®mo se entendieron?

R. Para entonces ya me hab¨ªa informado y hab¨ªa pedido consejo. Todos me dec¨ªan: ¡®?ni se te ocurra ir!¡¯. Me hablaban de las locuras de este hombre que hab¨ªa hecho llorar a alguno de sus t¨¦cnicos o que se hab¨ªa presentado disfrazado de escoc¨¦s a una reuni¨®n de la Euroliga, y pens¨¦: ¡®?d¨®nde me voy a meter?¡¯. Por muchas ganas que tuviera de vivir la experiencia y entrenar a un equipo de Euroliga hab¨ªa determinadas l¨ªneas rojas que ten¨ªa claro que no iba a tolerar nunca que se cruzaran. Le present¨¦ un papel al margen del contrato. Un acuerdo personal donde especificaba claramente en lituano, ingl¨¦s y castellano esos l¨ªmites, y acept¨® todas mis condiciones.

P. ?Se puede superar totalmente ese recelo?

R. Cuando las cosas funcionan a nivel deportivo el resto se hace m¨¢s llevadero, pero la sensaci¨®n de que puede despertar la fiera la sigo teniendo. A la m¨ªnima echa fuego por la boca. Por aqu¨ª han pasado 10 entrenadores, cinco directores deportivos y decenas de jugadores en apenas cuatro a?os. El primer reto era llegar a Navidad. Ninguno de los cuatro t¨¦cnicos que arrancaron las temporadas precedentes lo consigui¨®.

No es posible ser un gran entrenador sin haber cogido la maleta

P. ?Convivir con Romanov es un reto dentro del reto?

R. Este puede ser el m¨¢s exc¨¦ntrico de los presidentes, pero los hay parecidos. No existe el club perfecto. Hay veces que tienes que aprender a perder algunas batallas para ganar tu guerra. Es parte del proceso formativo, como lo es salir al extranjero. Es como estar en el otro lado y sentir lo que sienten los entrenadores americanos, croatas o italianos que llegan a Espa?a. Tambi¨¦n te ayuda a comprender los problemas de adaptaci¨®n que sufren algunos jugadores. No se puede ser un gran entrenador sin haber cogido la maleta y quer¨ªa vivir la aventura de sentirme extranjero. Esto es todo un m¨¢ster. La experiencia no se compra en la tienda de la esquina.

P. ?C¨®mo gestiona al grupo?

R. Intentas extrapolar toda tu experiencia, tus conocimientos y tus vivencias adapt¨¢ndote a las circunstancias y a las armas que te han dado. Pero llegas a otra dimensi¨®n. En las charlas de vestuario no te sirven los registros que traes de Espa?a. Las bromas, los gestos, las sonrisas, el tono, los silencios¡­no se bareman igual. Cambia el nivel de empat¨ªa. Gran parte del trabajo ha estado en reorganizar las pautas de trabajo, pero el principal ha sido incidir en la confianza. Alguno de los m¨¢s veteranos me confesaron en verano que se sent¨ªan perdedores. Hab¨ªa que alimentar esa autoestima. ¡®Sois el jodido Zalgiris, no un equipo de barrio¡¯, les dije y estamos mejorando en la capacidad de orgullo.

P. La composici¨®n de la plantilla tuvo aspectos pol¨ªticos.

R. El presidente tiene un partido pol¨ªtico y entend¨ªa que el hecho de tener a los dos Lavrinovic [Ksistov y Darjus] y a Kaukenas, que son ¨ªdolos nacionales, le iba a ayudar en las elecciones. Les incluy¨® en las listas electorales. Sin embargo, fueron los menos votados con el 0,25%.

P. La situaci¨®n econ¨®mica del club es complicada.

R. Hay retrasos de dos meses en los pagos y las deudas empiezan a asustar a los jugadores. Kalnietis fue traspasado al Lokomotiv poco despu¨¦s de arrancar la temporada por problemas de liquidez y no aparece el patrocinador que nos anunciaron. No se est¨¢ valorando las dificultades a?adidas que estamos teniendo. Darjus Lavrinovic no se entrena dos d¨ªas seguidos desde octubre, Ksistov no completa ning¨²n entrenamiento por sus problemas de rodilla. Cuando viajamos, los dos se pasan el trayecto de pie en el avi¨®n porque no pueden aguantar el dolor sentados. Tener apenas un p¨ªvot sano es una dificultad extrema. Estoy orgulloso de la muralla que hemos construido para que todo esto no nos afecte. Veremos cu¨¢nto podemos aguantar. Si contin¨²an los impagos, la gente se lo pensar¨¢ a la hora de meter la pierna, como se dice en f¨²tbol. De momento la actitud es ejemplar. Intentaremos acabar la temporada y luego pelearemos por cobrarla.

En los lugares por los que paso ocurren cosas bonitas

P. A pesar de todo, la trayectoria del equipo es notable.

R. Vamos como un cohete. A la chita callando nos hemos hecho fuertes en casa y hemos aprendido a jugar con desfachatez fuera. Con sacrificio hemos ganado terreno a equipos que tienen mucho m¨¢s talento que nosotros. Hacemos un baloncesto pr¨¢ctico y logramos acabar la primera fase siendo los cuartos mejores anotadores y la segunda mejor defensa detr¨¢s del Barcelona. Estamos jugando a ambos lados de la cancha. Busc¨¢bamos solvencia y gente que hiciera vestuario y se est¨¢ consiguiendo. Adem¨¢s nos empuja la afici¨®n. Tenemos la mejor media de asistencia de p¨²blico en la Liga y en la Euroliga. Aqu¨ª el baloncesto es una religi¨®n y vienen 16.000 fieles a vernos. Est¨¢n entusiasmados, quiz¨¢ en exceso.

P. ?Se puede so?ar con la Final Four?

R. CSKA, Real Madrid y Barcelona deber¨ªan estar; despu¨¦s la cuarta plaza est¨¢ abierta y ah¨ª se puede buscar la sorpresa. Tenemos alma y una buena idea de equipo, pero el CSKA tiene 44 millones de presupuesto y nosotros 8,5. Es una diferencia abismal en recursos, capacidad y talento. Pero los equipos turcos de momento no han respondido a las expectativas que levant¨® su inversi¨®n millonaria y otros como Maccabi tambi¨¦n se est¨¢n mostrando irregulares, as¨ª que todo es posible. Llegar a cuartos ser¨ªa tocar el cielo. Ser¨ªa la se?al de que el Zalgiris ha vuelto.

P. ?Qu¨¦ le parece el Madrid de Laso?

R. Van a m¨¢s en cada partido. Tienen un banquillo ampl¨ªsimo con jugadores que ser¨ªan titulares en cualquier equipo de Europa. Hay recursos y dependen solo de ellos. Si son capaces de mantener el rumbo y el deseo son una apuesta segura de Final Four. Contra ellos, no me planteo ganar o perder sino ser capaces de competir. Vamos a intentar jugar con alegr¨ªa, pero siendo conscientes de que el Madrid es capaz de abrumarte con ataques de apenas cinco o seis segundos.

Esto es todo un m¨¢ster y la experiencia no se compra en la tienda de la esquina

P. ?Con qu¨¦ jugador madridista se quedar¨ªa?

R. Con los tres jugadores que tuve yo: Llull, Mirotic y Felipe. Siguen siendo determinantes en la estructura del equipo y los siento un poco m¨ªos. Cuando vuelvo a Madrid me siento part¨ªcipe de haber contribuido en la formaci¨®n y el crecimiento de esos jugadores. Pronto volver¨¢n a ganar la Liga que se les escap¨® la temporada pasada y yo pasar¨¦ a ser uno m¨¢s, pero me enorgullece haber formado parte de esa historia.

P. ?Se plantea una segunda oportunidad?

R. En mi ¨²ltima rueda de prensa en el Madrid dije que trabajar¨ªa para merecerla alg¨²n d¨ªa. Vistalegre no se me olvidar¨¢ en la vida. Que a¨²n hoy siga habiendo reminiscencias de aquella etapa quiere decir que alguna cosa hicimos muy bien. Por todos los lugares por los que he pasado han ocurrido cosas bonitas y ojal¨¢ siga pasando.

P. ?De qu¨¦ entrenador aprendi¨® m¨¢s?

R. Miguel Nolis fue determinante en mi salto; Manel Comas me ense?¨® a tener car¨¢cter y confianza; A¨ªto me complet¨® limando muchas aristas que ten¨ªa exacerbadas y con Boza (Maljkovic) aprend¨ª la optimizaci¨®n inmediata de los resultados. Pero si por alguien estoy en el baloncesto es por mi hermano Lluis, que me meti¨® el gusanillo de este deporte. Tambi¨¦n me han ayudado otros muchos como Ettore Messina, que hace un a?o estuvo una semana en Sevilla viendo mis entrenamientos y aprend¨ª mucho m¨¢s yo de ¨¦l que ¨¦l de m¨ª. Soy una esponja para los aspectos t¨¢cticos y para los psicol¨®gicos, y los grandes ense?an mucho.

P. ?Se puede contar algo de ese encuentro con Messina?

R. Guardo mails y sms de los que me siento muy orgulloso. Hace poco Dan Peterson hab¨ªa hecho referencia al buen baloncesto que estaba practicando el Zalgiris y para m¨ª fue un subid¨®n. Ettore vino con su esposa y el d¨ªa que se marchaban me puso un mensaje donde me dec¨ªa: ¡®Mi mujer me ha confesado que disfruta m¨¢s con tu baloncesto que con el m¨ªo¡¯. Fue una forma simp¨¢tica de elogiar nuestra metodolog¨ªa y despu¨¦s hemos seguido compartiendo opiniones aun a costa de que despu¨¦s tengamos que utilizar esas ideas el uno contra el otro.