1973-74: Tres muertes casi detienen la aventura (y II)

Portsmouth, 8 de septiembre de 1973: el esfuerzo y el intenso trabajo log¨ªstico realizado por el almirante Otto Steiner, miembro de la Royal Naval Sailing Association, y el coronel Bill Whitbread, perteneciente a una conocida familia de fabricantes de cerveza, para organizar una nueva prueba deportiva, la Whitbread Round the World Race, tuvo al final su recompensa.

El estruendo del disparo de un viejo ca?¨®n de m¨¢s de 100 a?os anunci¨® el inicio de la competici¨®n. Cinco barcos brit¨¢nicos, tres de ellos de la Marina Real; cuatro franceses, con Eric Tabarly, y el Pen Duick VI, en representaci¨®n de la Armada francesa; adem¨¢s de tres italianos, dos polacos, un alem¨¢n, un sudafricano y el ¨²nico no europeo, el mexicano Sayula II, cruzaron la l¨ªnea de salida de la primera etapa de la vuelta al mundo a vela.

Se respiraba un ambiente de cierto temor y euforia cargada de nerviosismo, y no era de extra?ar, la mayor¨ªa de los tripulantes no ten¨ªa experiencia en navegaci¨®n oce¨¢nica, algunos incluso reconoc¨ªan que no sab¨ªan por d¨®nde ir. Cuatro etapas y 27.000 millas n¨¢uticas (50.000 kil¨®metros), siete meses para dar la vuelta al mundo, la primera Whitbread iba a ser una batalla contra los elementos y la meteorolog¨ªa, una batalla contra el cansancio y los nervios, una batalla por resistir hasta la ¨²ltima milla y ganar.

Etapa 1 / Portsmouth ¨CCiudad del Cabo / 6.650 millas n¨¢uticas

Las condiciones meteorol¨®gicas fueron malas desde el principio. El Great Britain II encontr¨® una fuerte borrasca a pocos d¨ªas de la salida y uno de sus tripulantes, Bernie Hosking, sali¨® despedido por la borda. Sus compa?eros consiguieron izarlo a cubierta, pero no pudieron darle una copa de co?ac para entrar en calor, no hab¨ªa alcohol a bordo. A ra¨ªz del incidente la situaci¨®n cambiar¨ªa. El patr¨®n, Chay Blyth, decidi¨® organizar una ¡®hora feliz¡¯ todas las noches, en la que los tripulantes pod¨ªan elegir entre dos cervezas o dos chupitos de una bebida de m¨¢s graduaci¨®n y as¨ª aprovechaban la ocasi¨®n para intercambiar opiniones.

En el Sayula II todo parec¨ªa ir bien, salvo para Paquita, la mujer del patr¨®n, Ram¨®n Carl¨ªn, que tuvo que inscribirla a ¨²ltima hora por falta de tripulantes para competir. Ella no par¨® de quejarse durante los 44 d¨ªas que dur¨® la primera etapa, en la que solo se ve¨ªa agua por todas partes, lloraba y dec¨ªa: ¡°Ram¨®n, ?por qu¨¦ me trajiste?¡±.

El Pen Duick VI, de Eric Tabarly, no comenz¨® con suerte, fue el primer barco en desarbolar. Tuvo que poner rumbo a R¨ªo de Janeiro para reparar los da?os y volver a cruzar el Atl¨¢ntico para comenzar la segunda etapa a la que lleg¨® dos d¨ªas antes de su inicio, el 7 de noviembre.

El Second Life estuvo perdido la mayor parte de la etapa, como admiti¨® su patr¨®n, Roddie Ainslie. ¡°Las lecturas que tom¨¢bamos con los instrumentos a bordo nos daban una idea aproximada, pero era solo cuando nos encontr¨¢bamos a 50 millas de la costa pod¨ªamos sintonizar la radio para tener informaci¨®n precisa de donde nos encontr¨¢bamos¡±.

La tripulaci¨®n del Burton Cutter cruz¨® primera la l¨ªnea de meta en Ciudad del Cabo, aunque fue el Adventure, el barco de la Armada brit¨¢nica patroneado por Patrick Bryans, el que se alz¨® con la victoria en tiempo compensado al llegar tres horas por delante del GBII de Blyth.

Etapa 2 / Ciudad del Cabo - Sidney / 6.550 millas n¨¢uticas

Si la primera etapa hab¨ªa sido relativamente f¨¢cil, la segunda fue la m¨¢s dura. Hab¨ªa que navegar cerca de los hielos de la Ant¨¢rtida y en condiciones muy dif¨ªciles. El 20 de noviembre de 1973 uno de los tripulantes del Tauranga, italiano, Paul Waterhouse, un cabo de la armada brit¨¢nica, cay¨® al mar, lo buscaron durante cuatro horas sin ¨¦xito. Tres d¨ªas despu¨¦s, al oeste de las islas Kerguelen, el copatr¨®n del 33 Export, Dominique Guillet, desapareci¨® de la cubierta del barco al recibir el golpe de una ola rompiente.

El oc¨¦ano ?ndico se mostr¨® dur¨ªsimo y varios barcos resultaron con los m¨¢stiles rotos y otros desperfectos. En el Sayula II se pasaron momentos dif¨ªciles, a mitad de la segunda etapa, en la posici¨®n 46? S y 90? E, la tripulaci¨®n sobrevivi¨® a la pesadilla de volcar. ¡°Lo pasamos mal, pero aguant¨® la quilla y pudimos seguir; no nos hundimos¡±, repar¨® m¨¢s tarde Ram¨®n Carlin.

Al margen del drama, el Sayula II gan¨® la etapa en tiempo compensado, aunque fue Tabarly el que cruz¨® la l¨ªnea de meta en primera posici¨®n a bordo del Pen Duick VI, fijando el nuevo r¨¦cord de las 24 horas en 305 millas. Hab¨ªa sido una etapa realmente cruel. Dos hombres hab¨ªan perdido la vida, y eso sin duda hab¨ªa afectado a la flota

Etapa 3 / Sidney - R¨ªo de Janeiro / 8.370 millas n¨¢uticas

El drama continu¨® en la tercera etapa. Otro tripulante perdi¨® la vida nueve d¨ªas despu¨¦s de darse la salida. Bernie Hosking cay¨® por segunda vez por la borda del Great Britain II, la b¨²squeda se prolong¨® durante m¨¢s de dos horas, pero no dio resultado.

La organizaci¨®n de la regata estuvo considerando la suspensi¨®n de la prueba. Solo el almirante Otto Steiner se mostraba partidario de seguir adelante: cada hombre ¨Co mujer, que tambi¨¦n las hay entre las tripulaciones que compiten¨C que toma parte en una prueba como esta lo hace voluntariamente y sabe perfectamente al peligro al que se expone. El resto de los organizadores no pensaba as¨ª y decidieron determinar si la regata continuaba o no, en funci¨®n de c¨®mo estuviese la situaci¨®n al doblar el temido Cabo de Hornos.

Por suerte fue pasando con mar en calma y sin novedad, salvo para dos de las embarcaciones. El Second Life, que tuvo que enfrentarse a una dura borrasca y el Adventure, por otras razones. El 23 de enero de 1974, el HMS Endurance de la Marina Real Brit¨¢nica estaba frente al Cabo de Hornos para garantizar la seguridad al paso de la flota, cuando lleg¨® el Adventure se decidi¨® disparar una salva en honor a sus compa?eros con la mala fortuna de alcanzar la vela de proa, a la que hicieron un buen roto. Pasado el incidente y superado el temido cabo, la flota puso rumbo al norte en direcci¨®n a R¨ªo de Janeiro.

El Great Britain II, de Blyth, fue el primero en cruzar la meta. La mayor¨ªa de la flota lleg¨® durante el carnaval.

Etapa 4 / R¨ªo de Janeiro ¨C Portsmouth / 5.430 millas n¨¢uticas

El comienzo de la ¨²ltima etapa fue escalonado, entre el 6 y el 11 de marzo de 1974. Los organizadores se dieron cuenta del poder de la publicidad, y se impuso la idea de que el efecto medi¨¢tico ser¨ªa mayor si todos los barcos llegaban a la l¨ªnea de meta al mismo tiempo. En cualquier caso, el inter¨¦s por la llegada estaba garantizado, dada la proximidad del Adventure para ganar la regata. En las ¨²ltimas millas, los brit¨¢nicos aprovecharon su conocimiento de la zona, pero frente a la isla de Wight se encontraron pr¨¢cticamente sin viento y con una fuerte marea en contra, as¨ª que soltaron ancla a tan solo 37 millas de la meta. M¨¢s tarde se levant¨® un poco de viento, que les permiti¨® cruzar la l¨ªnea de meta.

La primera embarcaci¨®n en hacerlo fue el Great Britain de Blyth, que complet¨® el recorrido en 144 d¨ªas, r¨¦cord de circunnavegaci¨®n en aquella ¨¦poca.

Pese a todo, la regata fue un ¨¦xito. Catorce barcos finalizaron la prueba que se inici¨® siete meses antes. El Great Britain II fue el primero en volver, pero la victoria, gracias al tiempo compensado, fue para el Sayula II, patroneado por Ram¨®n Carlin. Quiz¨¢ tuviera algo que ver que su barco, que tard¨® 152 d¨ªas, fuera uno de los pocos con congelador a bordo, lo que permiti¨® a su tripulaci¨®n cenar carne cada d¨ªa, regada de buen vino.

Completar la prueba encumbr¨® a todos los tripulantes como marinos de ¨¦lite. Un total de 314 navegantes participaron en la primera regata, de los cuales tres nunca regresaron. Hoy, la Volvo Ocean Race sigue siendo la regata oce¨¢nica m¨¢s ¨¦pica 40 a?os despu¨¦s, y tambi¨¦n una regata donde los tripulantes siguen jug¨¢ndose el tipo en medio del oc¨¦ano.

Clasificaci¨®n final

1- Sayula II. 2- Adventure. 3- Grand Louis. 4- Kriter. 5- Guia. 6- Great Britain II. 7- Second Life. 8- CSeRB. 9- British Soldier. 10- Tauranga. 11- Copernicus. 12- 33 Expor.t 13- Otago. 14- Peter von Danzig

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race