1997-98: La edici¨®n m¨¢s igualada (I)

A finales de los a?os 90, el esp¨ªritu amateur y aventurero de las primeras regatas distaba mucho de la realidad. La s¨¦ptima edici¨®n de la Whitbread / Volvo Ocean Race fue la primera ocasi¨®n en la que los equipos compitieron con embarcaciones de una misma clase, el WOR 60, barcos de igual dise?o, construcci¨®n y equipamiento.

Casi 50 equipos anunciaron su intenci¨®n de participar, pero solo 10 tomaron la salida desde el puerto brit¨¢nico de Southampton, el 21 de septiembre. La cuota de inscripci¨®n hab¨ªa sido aumentada hasta las 300.000 libras para excluir a los equipos no profesionales, de ellas, 50.000 pod¨ªan ser recuperadas al finalizar la regata si todas las normas y regulaciones hab¨ªan sido respetadas.

Nueve de los 10 barcos inscritos, -salvo el Brunel Sunergy-, eran un proyecto de la firma estadounidense Farr Yacht Design, que desde 1981 participaba en la competici¨®n. Con 19,5 metros de eslora y 5,25 de manga, eran barcos concebidos para afrontar una de las pruebas de navegaci¨®n oce¨¢nica m¨¢s dura. Una aventura de 31.600 millas n¨¢uticas, casi 51.000 kil¨®metros, a lo largo de nueve meses. Los dos ¨²ltimos barcos vencedores de la regata hab¨ªan sido dise?ados en su estudio: el NZ Endeavour de Grant Dalton en 1993-94 y el Steinlager 2 de Sir Peter Blake 1989-90.

El n¨²mero de tripulantes pod¨ªa variar entre 11 y 20 navegantes, si bien la organizaci¨®n se reservaba el derecho a excluir a cualquier miembro del equipo si este no pod¨ªa probar suficiente experiencia y conocimientos. En esta ocasi¨®n y despu¨¦s de haber participado en las ¨²ltimas cuatro ediciones, no hubo representaci¨®n espa?ola.

24 horas en directo

La regata pas¨® a denominarse Whitbread Round the World Race Trofeo Volvo despu¨¦s de que el gigante de la automoci¨®n sueco proporcionase apoyo financiero. Se introdujeron una se serie de cambios para que los equipos participantes pudieran utilizar el evento como plataforma para conseguir un mayor n¨²mero de contratos y patrocinios.

En esta edici¨®n la organizaci¨®n proporcion¨® a cada barco un completo equipo con c¨¢maras fotogr¨¢fica y de v¨ªdeo digitales para producir contenidos multimedia y conseguir as¨ª una mayor cobertura medi¨¢tica. Dos de los miembros de la tripulaci¨®n eran los responsables de filmar, editar y transmitir el material. En cada etapa era obligatorio enviar ocho minutos de v¨ªdeo y cinco im¨¢genes digitales a la semana.

Otra de las novedades permit¨ªa a los aficionados hacer un seguimiento de la prueba las 24 horas del d¨ªa. Clasificaci¨®n, noticias, correos electr¨®nicos de los barcos y mucha informaci¨®n hist¨®rica se publicaba en un sitio web para que, por primera vez, el aficionado pudiese vivir la regata a medida que ¨¦sta se estaba desarrollando.

Cinco debutantes

La mitad de los patrones que se inscribieron en la edici¨®n nunca hab¨ªan participado en la Whitbread. Puede que esto pareciese una vuelta al esp¨ªritu amateur de los or¨ªgenes de la prueba, pero en realidad reflejaba lo mucho que los mejores profesionales de la ¨¦poca deseaban incluir el t¨ªtulo en su curr¨ªculo.

Lawrie Smith regres¨® a la regata, y poco antes de la salida cambio de equipo, dej¨® el EF Language para ser el patr¨®n del Silk Cut con el que establecer¨ªa un nuevo r¨¦cord mundial durante la segunda etapa, recorriendo 449,1 millas en 24 horas. El ingl¨¦s volvi¨® a verse las caras con algunos de sus antiguos adversarios, los neozelandeses Chris Dickson en el Toshiba y Grant Dalton en el Merit Cup. Adem¨¢s de Gunnar Krantz, patr¨®n del Swedish Match, y Knut Frostad, patr¨®n del Innovation Kvaerner, que ya hab¨ªan estado con Smith en el Intrum Justitia en la edici¨®n anterior.

Los cinco patrones restantes no ten¨ªan experiencia previa en la regata. Entre ellos Christine Guillou, al frente del EF Education ¨Cel barco gemelo del EF Language¨C cuya tripulaci¨®n estaba formada ¨ªntegramente por mujeres. Y un californiano llamado Paul Cayard, famoso en los c¨ªrculos de la Copa Am¨¦rica, pero que participaba por primera vez en la prueba. Por ese motivo nadie lo tom¨® demasiado en serio cuando acept¨® liderar el EF Language, un barco que no solo tuvo que buscar un nuevo patr¨®n sino pr¨¢cticamente a casi toda la tripulaci¨®n. Cayard, todo un perfeccionista, y su navegante Mark Rudiger formaron un excelente equipo como m¨¢s tarde se ver¨ªa.

Cambio de reglas

Hubo un gran n¨²mero de cambios en la reglamentaci¨®n de la prueba. Uno de los m¨¢s importantes era una nueva regulaci¨®n sobre las normas de navegaci¨®n y derecho de paso que deb¨ªan de aplicarse entre la salida y puesta del sol. Otro cambio significativo fue el aumento en el n¨²mero de puertos de escala, que pas¨® de siete a nueve, siendo el recorrido: Southampton-Cape Town-Fremantle-Sydney-Auckland-S?o Sebasti?o-Ft Lauderdale-Baltimore/Annapolis-La Rochelle-Southampton. Este nuevo recorrido se realiz¨® con el objetivo de aumentar tanto el inter¨¦s del p¨²blico como la cobertura medi¨¢tica, que al igual que en la mayor¨ªa de los grandes eventos deportivos es una de las claves para el ¨¦xito. Las escalas en S?o Sebasti?o (Brasil), Baltimore/Annapolis (EEUU) y La Rochelle (Francia) abrieron nuevos mercados a la regata.

El sistema de puntuaci¨®n

Esta fue la edici¨®n m¨¢s disputada en la historia de la regata, seis de los diez barcos participantes ganaron al menos una etapa. Con el nuevo sistema de puntuaci¨®n, el tiempo compensado se sustituy¨® por puntos adjudicados al final de cada etapa. Los tres primeros recib¨ªan una bonificaci¨®n de 5, 2 y 1 punto, seg¨²n la posici¨®n de llegada. Adem¨¢s la organizaci¨®n asigno a cada una de las etapas un coeficiente en funci¨®n de su longitud.

Hubo bastantes discusiones sobre el nuevo sistema de puntuaci¨®n. Muchos cre¨ªan que las etapas m¨¢s cortas contaban demasiado para la clasificaci¨®n, llegando a cuestionar si ello favorec¨ªa m¨¢s a estas que a las etapas oce¨¢nicas que era por lo que tradicionalmente siempre hab¨ªa sido conocida la Whitbread.