?frica tambi¨¦n pedalea

De los townships de Johannesburgo al cielo de l'Alpe d'Huez. De los suburbios ¨¦tnicos que salpican la capital de Sud¨¢frica a la m¨¢s cosmopolita llegada en alto del Tour de Francia. Es un horizonte casi sin explorar el que se est¨¢ dibujando, repentinamente, ante las ruedas de los ciclistas del MTN-Qhubeka. Por primera vez, un equipo africano pisar¨¢ una tierra en la que ninguna formaci¨®n del continente ¡ªni siquiera ning¨²n corredor subsahariano¡ª hab¨ªa tenido la oportunidad de hacerlo en m¨¢s de 100 a?os de historia. El mi¨¦rcoles pasado, Christian Prudhomme, el director de la mayor carrera por etapas del planeta, seleccion¨® al conjunto sudafricano ¡ªjunto al Movistar de Quintana y Valverde y a otros 20 equipos¡ª para que dispute la pr¨®xima edici¨®n de la ronda gala, que saldr¨¢ desde Utrecht, en Holanda, el 4 de julio.

La invitaci¨®n dada al conjunto sudafricano marca una nueva etapa en la globalizaci¨®n del ciclismo. En 1983, la formaci¨®n Caf¨¦ de Colombia fue la primera en representar a Sudam¨¦rica en las carreteras francesas. Tres a?os despu¨¦s, le toc¨® al conjunto estadounidense 7-Eleven convertirse en el orgullo del continente norteamericano. Luego, tras una pausa de casi 30 a?os marcada por la implacable hegemon¨ªa de Indurain, la invasi¨®n del dopaje cient¨ªfico y el controvertido reino de Lance Armstrong, fue el equipo australiano GreenEdge el que dio un nuevo impulso al desarrollo global del ciclismo en ruta al convertirse en 2012 en el primer cuadro de Ocean¨ªa. El pionero Ji Cheng escribi¨® otro cap¨ªtulo el a?o pasado cuando termin¨® la Grande Boucle en la ¨²ltima posici¨®n de la clasificaci¨®n, cruzando la meta en los Campos El¨ªseos con la bandera de China sobre sus hombros.

Naturalmente, la noticia despert¨® una gran alegr¨ªa entre los integrantes de la formaci¨®n MTN-Qhubeka y, a un nivel menor pero no despreciable, en el pa¨ªs de Nelson Mandela. Brian Smith, el director general, asegur¨® en un comunicado que se sent¨ªa "extremadamente orgulloso" por formar parte de la historia ciclista de ?frica. La formaci¨®n, que estar¨¢ capitaneada entre Utrecht y Par¨ªs por el noruego Edvald Boasson Hagen (ganador de dos etapas), tiene doble motivo para celebrar su ingreso entre los grandes equipos del planeta, puesto que lleva en su escudo el nombre de una fundaci¨®n, Qhubeka, cuya misi¨®n es de entregar bicicletas a ni?os escolarizados en zonas rurales. "Sobre 16 millones de ni?os escolarizados en Sud¨¢frica, 12 millones van a la escuela caminando", recuerda el boss de la formaci¨®n, Doug Ryder. Desde su creaci¨®n en 2004, Qhubeka entreg¨® 50.000 bicicletas a ni?os alejados de los transportes tradicionales. La palabra Qhubeka significa "progresar" en el idioma zul¨². "En noviembre estuve en un township y vi lo que la acci¨®n de Qhubeka significaba para los ni?os", insiste Smith.

El MTN-Qhubeka lleva el nombre de una fundaci¨®n cuya misi¨®n es de entregar bicicletas a ni?os?escolarizados en zonas rurales

Para los organizadores del Tour de Francia, el ingreso del MTN-Qhubeka supone tambi¨¦n una excepcional oportunidad de desarrollar su marca en un continente que se entusiasm¨® con la coronaci¨®n de Chris Froome en el Tour del 2013, el keniano blanco con pasaporte brit¨¢nico. "Hemos encontrado un equilibrio entre nuestras ra¨ªces y la voluntad de abrirnos a¨²n m¨¢s al mundo entero porque es la mayor carrera del planeta", enfatiz¨® Prudhomme. "Su participaci¨®n al Tour va a acelerar el desarrollo del ciclismo africano", afirma. El MTN-Qhubeka se estren¨® en un gran tour el a?o pasado en la Vuelta a Espa?a.

Con la invitaci¨®n en el bolsillo, la duda reside ahora en si la directiva del MTN-Qhubeka se llevar¨¢ a corredores africanos en las carreteras francesas en julio o si preferir¨¢ estrenarse con corredores experimentados y fichados este invierno a precio de oro, como los velocistas Th¨¦o Bos y Tyler Farrar. Brian Smith mantuvo la incertidumbre en unas declaraciones recogidas por The Guardian. "Seleccionaremos a los nueve corredores que disputar¨¢n el Tour con el m¨¦rito como ¨²nico criterio pero espero que haya africanos entre ellos", dijo el m¨¢nager. La Federaci¨®n internacional (UCI) indica que 13 de los 23 ciclistas del equipo disponen de una licencia en un pa¨ªs africano. Entre ellos, hay ocho sudafricanos, tres eritreos, un argelino y un ruand¨¦s. "Estos j¨®venes corredores eritreos son los nietos de Coppi y Bartali", recuerda Prudhomme, haciendo alusi¨®n a la presencia colonial de Italia en Eritrea en el siglo pasado. Una manera de cerrar la Grande Boucle.