P¨®quer para vigorizar la NBA

En pleno debate sobre la pervivencia de la dinast¨ªa de los Spurs, con el radar gravitando sobre los mensajes cruzados con los que Gregg Popovich, Tim Duncan y Manu Gin¨®bili se conjuran para alargar otro a?o su epopeya, suben al escenario de la NBA las cuatro escuadras que, suceda lo que suceda, marcar¨¢n un punto de inflexi¨®n. Golden State Warriors y Houston Rockets han empezado la final del Oeste (110-106 para los de Oakland); la pr¨®xima madrugada ser¨¢ el turno de la del Este, con el primer duelo entre Atlanta Hawks y Cleveland Cavaliers. Los ¨²ltimos anillos de estos equipos son a?ejos, inexistentes en el caso de los Cavaliers.

Los cl¨¢sicos han presidido las dos ¨²ltimas d¨¦cadas: desde los Bulls a los Spurs pasando por los Pistons, los Lakers, los Celtics o la irrupci¨®n de Miami Heat, que se subi¨® al carro en 2006 con Shaquille O¡¯Neal y Wade y que, despu¨¦s, ya con LeBron James y Bosh junto a Wade, ganaron dos de las cuatro finales que disputaron entre 2011 y 2014. La ¨²nica y sorprendente excepci¨®n al dominio de esos cl¨¢sicos la protagonizaron los Dallas Mavericks de Nowitzki en 2011, tras superar en los playoffs a los Portland Trail Blazers, los Lakers, Oklahoma y Miami.

LeBron James es el ¨²nico referente ganador en las finales de Conferencia. Pero despu¨¦s de su gloriosa etapa en Miami, saldada con esos dos anillos en cuatro finales, regres¨® a Cleveland. Su reto, ser profeta en su tierra. El Rey, el jugador nacido en Akron (Ohio) hace 30 a?os, decidi¨® dar un nuevo giro a su carrera el pasado verano. Volvi¨® a casa, al equipo que le eligi¨® en el primer puesto del draft de 2003 y en el que disput¨® sus siete primeras temporadas. Con ¨¦l, no logr¨® ganar la ¨²nica final a la que lleg¨®, en 2007 ante los Spurs. LeBron, ahora, asume el reto reforzado por su buen hacer en el duelo ante los Bulls, con una canasta en el ¨²ltimo segundo del cuarto partido que sirvi¨® para empatar la serie a dos y marc¨® un punto de inflexi¨®n.

Su desaf¨ªo ser¨¢ mayor, si cabe, frente a unos Hawks que han conseguido desvanecer las cr¨ªticas basadas en sus siete ¨²ltimos a?os de constantes decepciones en los playoffs. ¡°Por alg¨²n motivo han sido los mejores de nuestra Conferencia durante toda la temporada, porque han sido altamente competitivos¡±, afirma LeBron. No en vano, el quinteto inicial de los Hawks, en enero, fue premiado al completo con el galard¨®n al mejor jugador del mes, un hecho ins¨®lito. Poco despu¨¦s, hicieron casi pleno en el All Star, donde estuvo su entrenador, Mike Budenholzer, y Teague, Korver, Millsap y Horford. De sus titulares, solo falt¨® DeMarre Carroll.

Se antoja fundamental para los Cavaliers, con las bajas ya sabidas de Love y Varejao, que su base Kyrie Irving est¨¦ ya restablecido de la lesi¨®n que le hizo jugar mermado ante los Bulls. Los Hawks solo han ganado un anillo, en 1958, cuando estaban radicados en Saint Louis, y no disputan una final de Conferencia, de Divisi¨®n entonces, desde 1970.

La final del Oeste opone a los dos jugadores que rivalizaron por el MVP de la temporada. Stephen Curry gan¨® el trofeo, reforzado por su sociedad con Klay Thompson y la trayectoria de su equipo, Golden State, los mejores de la temporada regular con 67 victorias. A su rival, James Harden, no le falta autoconfianza. En agosto, se proclam¨® a s¨ª mismo el jugador m¨¢s completo de la NBA. Su equipo, los Rockets, llegan lanzados, tras haber ganado tres partidos seguidos y haber remontado un 1-3 ante los Clippers.

Golden State tiene tres anillos, pero el ¨²ltimo lo gan¨® en 1975. De los cuatro finalistas de Conferencia, el precedente m¨¢s reciente es el de los Rockets, que encadenaron los t¨ªtulos en 1994 y 1995, con Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler, y Rudy Tomjanovich como entrenador.