El escaparate de la Premier

La Navidad es tiempo de Premier League, competici¨®n que ha sabido explotar como pocas la sequ¨ªa deportiva de estas fechas para ponerse en el escaparate. Apenas la NBA, que no para y acostumbra se?alar para el d¨ªa 25 partidos significativos, o el final de la temporada regular en el f¨²tbol americano compiten en estas fechas a nivel global con la liga inglesa de f¨²tbol, que entre el d¨ªa 26 y el 2 de enero dilucidar¨¢ tres jornadas. Lo har¨¢ adem¨¢s en un tramo marcado por una singularidad: casi todos los equipos que part¨ªan en agosto como favoritos al t¨ªtulo atraviesan significativas crisis.

La situaci¨®n es tal que el Leicester no s¨®lo es l¨ªder sino que ha pasado en las apuestas de pagarse en verano 5.000 libras por cada euro apostado si quedaba campe¨®n a abonarse tan solo diez a quien crea en ¨¦l. ¡°No tenemos ninguna presi¨®n. Es toda para los clubes grandes¡±, apunta Claudio Ranieri, t¨¦cnico de un equipo que hoy tiene 38 puntos despu¨¦s de perder un ¨²nico partido y el a?o pasado a estas alturas ten¨ªa diez tras haber ganado tan s¨®lo dos, y estaba cinco puntos por debajo del list¨®n de la permanencia.

¡°Aquello s¨ª que deb¨ªa ser presi¨®n¡±, apostilla el italiano, que entonces acababa de ser destituido como seleccionador de Grecia. ¡°Seguiremos luchando. Creo que no estamos preparados para ser campeones, pero el f¨²tbol es un deporte fant¨¢stico justamente porque al final puede que no tenga raz¨®n y los mejores equipos no siempre son los que ganan¡±, reflexiona.

El cuento de hadas del Leicester se puede calibrar con un dato: entre dos de sus futbolistas, Vardy y Mahrez, han anotado por ahora m¨¢s tantos (28) que quince equipos, entre ellos el multimillonario Manchester United, que apenas lleva 22. Son adem¨¢s los dos m¨¢ximos goleadores en una relaci¨®n en la que les siguen Lukaku, del Everton, un descarte del Chelsea en el que su delantero titular Diego Costa apenas ha visto puerta tres veces; el nigeriano Ighalo, hoy en el Watford cedido por el Udinese y antes destinado a Granada, y el tantas veces denostado Giroud, punta del Arsenal. En esta inesperada, por tantas cosas, Premier League son precisamente los gunners quienes ofrecen m¨¢s certezas. A dos puntos del l¨ªder, cuatro sobre el Manchester City y siete por encima del United, no es descabellado se?alarles a estas alturas como principales favoritos al t¨ªtulo. ¡°Es pronto todav¨ªa, pero victorias como esta nos invitan a pensar que tenemos algo que decir¡±, se?al¨® el t¨¦cnico Arsene Wenger tras derrotar al City el pasado lunes.

El Arsenal es el ¨²nico grande que a estas alturas parece libre de culpa. Pas¨® por lo suyo, por un mal inicio y una leve crisis de resultados a finales de noviembre, pero no se ha ca¨ªdo como otros. El Manchester City pen¨® por las ausencias de David Silva y Sergio Ag¨¹ero, que ya est¨¢n de vuelta pero no a su mejor nivel.

Van Gaal, en el alambre

Y las especulaciones sobre la posible llegada de Pep Guardiola le tienen fuera de debates meramente futbol¨ªsticos. ¡°Para m¨ª no es dif¨ªcil perder la concentraci¨®n porque estamos vivos y con posibilidades en todas las competiciones¡±, zanja su entrenador Manuel Pellegrini, que ve c¨®mo en la acera de enfrente todav¨ªa hay m¨¢s problemas, con Louis van Gaal a punto de caer y la posibilidad cada vez m¨¢s creciente de que Jos¨¦ Mourinho sea su sucesor. Ayer varios medios ingleses apuntaron que el hasta hace poco entrenador del Chelsea ya le ha hecho saber al club de Old Trafford que no tendr¨ªa inconveniente en hacerse ya mismo con el equipo.

El United se desplaza en el Boxing Day del s¨¢bado a Stoke para abrir la jornada contra el equipo que dirige Mark Hughes, tantos a?os diablo rojo, qui¨¦n sabe si verdugo del veterano entrenador holand¨¦s. Dos d¨ªas despu¨¦s, Old Trafford recibir¨¢ al Chelsea, para el que ya trabaja Guus Hiddink en un intento de levantarlo del suelo en el que se qued¨® tras la marcha de Mourinho.

Los desastres de los dem¨¢s arrojan un halo de esperanza sobre el futuro de los blues, a los que el portugu¨¦s descart¨® para llegar a la cuarta plaza, pero que se encuentran a once puntos de ella con m¨¢s de media liga por jugar. Hoy tienen 18 puntos y hace un a?o 42. Entonces distanciaban en trece puntos al quinto clasificado.

Los fallos de los grandes han equilibrado las diferencias en la tabla y no solo el Leicester se codea con ellos sino que el Crystal Palace, el Watford o el West Ham se han estabilizado en torno a los puestos que dan acceso a Europa. ¡°Es una gran noticia, para una competici¨®n que es ejemplo en toda Europa, que haya ese nivel y ese rendimiento en equipos como el nuestro¡±, valor¨® Quique S¨¢nchez Flores tras golear con su meritorio Watford la pasada jornada al Liverpool, otro gigante que no levanta cabeza ni con Jurgen Klopp en su bnauqillo. S¨¢nchez Flores dirige al mejor reci¨¦n ascendido a estas alturas en los ¨²ltimos diez a?os.

?zil lanza al Arsenal

No dispone de Alexis S¨¢nchez, que lleva un mes de baja y no regresar¨¢ al menos hasta el pr¨®ximo 12 de enero. Tampoco est¨¢ disponible Santi Cazorla, al que se espera de vuelta en primavera, pero quien ha dado un paso adelante en el Arsenal es el mejor Mesut ?zil, autor de los pases que valieron el lunes sendos goles ante el Manchester City. El que fue mediapunta del Real Madrid lleva 15 asistencias en 17 jornadas. ¡°Ve cosas sobre el c¨¦sped que nadie m¨¢s aprecia¡±, resume sobre ¨¦l su compa?ero Theo Walcott. Si se mira hacia las grandes ligas europeas se percibe la dimensi¨®n del actual ?zil. En Espa?a la tabla de pasadores la lidera Gareth Bale con seis; Di Mar¨ªa y Douglas Costa mandan en Francia y Alemania con nueve y el milanista Bonaventura en Italia con seis. La campa?a pasada, en la Premier, el l¨ªder final fue Cesc F¨¤bregas con 17, apenas dos m¨¢s de las que lleva el alem¨¢n.

Pero ?zil lidera a un Arsenal que ha mejorado en otras facetas. Por ejemplo atr¨¢s y adelante, asignaturas tanto tiempo entre alfileres. En la zaga se han consolidado los dos laterales espa?oles, Beller¨ªn y Monreal, y la llegada de Cech a la meta le ha dado el peso en esa posici¨®n del que carec¨ªa desde el primer adi¨®s de Jens Lehmann hace ocho a?os. Nadie recibe menos goles que el Arsenal, que adem¨¢s disfruta del mejor momento de Olivier Giroud, un delantero en permanente sospecha que ya suma 10 tantos. ¡°Podemos conquistar la Liga¡±, reivindica ?zil. Por ahora le han ganado a los dos equipos de Manchester y son el ¨²nico conjunto que super¨® al intratable Leicester. En la pr¨®xima semana les espera una salida inicial a Southampton y dos duelos como locales contra Bournemouth y Newcastle. Y Wenger anuncia su intenci¨®n de adquirir refuerzos en enero.