El f¨²tbol echa ra¨ªces en Estados Unidos

¡°Este verano, las mayores superestrellas del mundo vienen a Estados Unidos para la Copa Am¨¦rica¡±. Lo dice nada menos que Kobe Bryant en un anuncio en Fox Sports sobre el campeonato que comienza este viernes. ¡°Viene Messi, Su¨¢rez, Rodr¨ªguez, Chicharito, S¨¢nchez¡­¡±, afirma Bryant en el anuncio. Hace solo unos a?os, nadie habr¨ªa sabido de qu¨¦ estaba hablando la leyenda de la NBA.

La edici¨®n Centenario de la Copa Am¨¦rica de f¨²tbol es el campeonato futbol¨ªstico m¨¢s importante que acoge Estados Unidos desde el Mundial de 1994. El torneo internacional m¨¢s antiguo celebra un siglo en el pa¨ªs americano al que seguramente menos le interesa el f¨²tbol. ?O no? La realidad es que han cambiado muchas cosas en el f¨²tbol de Estados Unidos desde aquel campeonato. En un pa¨ªs donde hay cuatro deportes hegem¨®nicos ¡ªf¨²tbol americano, baloncesto, b¨¦isbol y h¨®ckey sobre hielo¡ª, el f¨²tbol ya ha puesto las bases para ser el quinto.

En aquel equipo de 1994, que lleg¨® a los octavos de final, hab¨ªa un defensa que se hizo conocido por atreverse con remates de chilena. Marcelo Balboa recuerda que los jugadores de f¨²tbol ten¨ªan que explicar a qu¨¦ se dedicaban. ¡°Hab¨ªa muchos que no sab¨ªan qui¨¦nes ¨¦ramos¡±, cuenta Balboa por tel¨¦fono desde Denver, donde es comentarista deportivo. ¡°No creo que la gente lo pillara hasta 2002¡±, cuando el equipo nacional lleg¨® a los cuartos de final en el Mundial de Corea del Sur y Jap¨®n.

¡°La generaci¨®n que nos vio jugar en aquel Mundial ahora tiene hijos y son gente que ya se ha educado viendo f¨²tbol, eso es fant¨¢stico¡±, dice Balboa. Por primera vez, explica el exjugador, hay una generaci¨®n de aficionados que no solo conoce el f¨²tbol, sino que lo ha practicado en el instituto igual que los deportes dominantes. La cultura de f¨²tbol es m¨¢s profunda. Y eso solo puede crecer. ¡°Hay ahora m¨¢s ni?os practicando soccer que en toda la historia¡±, explica Balboa. Por primera vez de forma masiva, el f¨²tbol es algo que se vive en familia.

Estados Unidos es el segundo pa¨ªs donde m¨¢s gente juega al f¨²tbol: 24,5 millones de personas seg¨²n la FIFA, solo por detr¨¢s de China (26,1 millones) y por delante de India (20,5), Alemania (16,3) y Brasil (13,2). Es el segundo pa¨ªs con m¨¢s jugadores federados, 4,2 millones, solo por detr¨¢s de Alemania (6,3). En el Mundial de Sud¨¢frica de 2010, la final la vieron 24,3 millones de espectadores. La final de Brasil 2014 la vieron 26,5 millones de espectadores en EE UU, el partido de f¨²tbol m¨¢s visto de la historia en este pa¨ªs. Todos son datos que indican un mercado en expansi¨®n para el f¨²tbol, quiz¨¢ el ¨²nico que queda junto con China.

En una tradicional barbacoa del Memorial Day, el pasado lunes, la final de la Champions League del s¨¢bado entre el Real Madrid y el Atl¨¦tico pod¨ªa formar parte de la conversaci¨®n tanto como las posibilidades de Golden State Warriors de llegar a la final de la NBA. El partido fue transmitido en directo por Fox, con gran despliegue previo y posterior. No hab¨ªa bar de deportes sin Champions en las pantallas. Todo aficionado al deporte en EE UU sab¨ªa que se jugaba algo muy importante. ¡°La final de la Copa del Rey se transmiti¨® en ESPN en directo¡±, explica Andy Markovits, polit¨®logo de la Universidad de Michigan y estudioso del deporte. ¡°Hace cinco a?os, ninguno de mis alumnos habr¨ªa sabido lo que era¡±. De la misma forma, ¡°hace cinco a?os nadie habr¨ªa sabido qui¨¦n es Mourinho¡± y ahora la noticia de su fichaje por el Manchester United es una m¨¢s en los programas de deportes.

El equipo femenino

Alfonso Mondelo, director deportivo de la Major League Soccer (MLS), calcula que entre 10 y 15 millones de ni?os en el pa¨ªs practican el f¨²tbol. Son ni?os, adem¨¢s, de ¡°padres j¨®venes que tambi¨¦n han jugado al f¨²tbol¡±. ¡°Hoy d¨ªa, de 40 a?os para abajo todo el mundo ha jugado al f¨²tbol en este pa¨ªs¡±, afirma Mondelo. La liga norteamericana tiene tambi¨¦n dos d¨¦cadas y est¨¢ entrando en su segunda generaci¨®n de aficionados. Estados Unidos est¨¢ construyendo su propia tradici¨®n de ver f¨²tbol en familia. Los fundamentos ya est¨¢n puestos.

Y adem¨¢s est¨¢ la selecci¨®n. Los estadounidenses pueden vivir la afici¨®n colectiva por el deporte de una forma que no permiten el f¨²tbol americano o el b¨¦isbol. Por eso es fundamental para el despegue definitivo de la afici¨®n al f¨²tbol a gran escala no solo hacer un buen papel en esta Copa Am¨¦rica, sino clasificarse para Rusia 2018 y que los hombres empiecen a ilusionar tanto como el equipo femenino, que se ha convertido en estas dos d¨¦cadas en el mejor del mundo, con victorias en el Mundial y los Juegos Ol¨ªmpicos.

Como acontecimiento, la Copa Am¨¦rica (del 3 al 26 de junio) tiene el problema de coincidir con la Eurocopa (del 10 de junio al 10 de julio), en Francia. La lucha por la audiencia norteamericana est¨¢ servida. Alfonso Mondelo afirma que la Copa Am¨¦rica va a ser el evento deportivo en Estados Unidos m¨¢s importante de este verano, por delante de las carreras de Nascar, la temporada de b¨¦isbol y el US Open. En algunas encuestas el f¨²tbol aparece ya como el cuarto deporte m¨¢s popular en televisi¨®n, por delante del h¨®ckey, las carreras de coches, el tenis y el golf.

¡°El soccer ha cambiado de verdad en Estados Unidos¡±, afirma el profesor Markovits. ¡°Todo esto no habr¨ªa pasado si no hubiera habido aquel Mundial y sin el ¨¦xito de las mujeres. Esto ha llevado d¨¦cadas y ahora est¨¢ despegando. No creo que sea en mi vida, pero en alg¨²n momento Estados Unidos ganar¨¢ un Mundial¡±.