Celta, Athletic y Villarreal inician su periplo europeo
Gallegos y vascos visitan, respectivamente, a los belgas del Standard de Lieja y al Sassuolo italiano mientras los levantinos reciben al Zurich, de la segunda divisi¨®n suiza
La Europa League inicia su fase de grupos, primer peaje en un camino de catorce partidos para estar en la final de Solna el pr¨®ximo 24 de mayo. Desde que la vieja Copa de la Uefa abraz¨® su nuevo formato y denominaci¨®n en 2009, se han disputado siete ediciones y tan solo dos no tuvieron ganador espa?ol. Celta, Athletic y Villarreal son los representantes de la Liga en este principio.
Hace diez a?os que el Celta vivi¨® su ¨²ltima experiencia en competici¨®n europea y entonces tambi¨¦n la comenz¨® en la misma ciudad a la que acude ahora. Lieja y el Standard se vuelven a cruzar en el camino del equipo vigu¨¦s (21,05 horas, BeIn Sports), que evoca ahora aquel partido resuelto con un gol de Gustavo L¨®pez. Sesenta partidos lleva el Celta en Europa y hoy superar¨¢ al Betis en ese particular historial para situarse en la und¨¦cima plaza hist¨®rica entre los equipos espa?oles. ¡°Es una competici¨®n bonita y hay que disfrutarla, pero nuestra realidad es la Liga¡±, advierte el t¨¦cnico Eduardo Berizzo.
Algo percibe el Toto que no acaba de cuadrar. El a?o pasado se lanz¨® a por la Copa del Rey como objetivo prioritario para que el club saldase una deuda hist¨®rica con su vitrina, hu¨¦rfana de t¨ªtulos de fuste. La Europa League podr¨ªa estar en ese foco, pero ahora Lieja parece llegar como un inoportuno premio, con el equipo colista en la Liga, el horizonte de un importante partido contra Osasuna el domingo por la ma?ana y los rumores de una venta inminente del club a inversores chinos. Planas y Orellana siguen lesionados y Marcelo D¨ªaz deber¨ªa apurar su puesta a punto para jugar en B¨¦lgica. Berizzo tratar¨¢ de dosificar esfuerzos con la mirada puesta en Pamplona y tambi¨¦n en el otro encuentro del grupo que enfrenta en Atenas a Panathinaikos y Ajax, una reedici¨®n de la hist¨®rica final de la Copa de Europa de 1971 en Wembley, la primera lograda por Cruyff y Rinus Michels.
Tambi¨¦n viaja el Athletic, al que espera el Sassuolo en el Mapei Stadium (19 horas, BeIN Sports), un campo con nombre de reminiscencias ciclistas. La empresa especializada en la venta de materiales de construcci¨®n ha cambiado el pedal por el bal¨®n y su due?o, Giorgio Squinzi, abandera un estilo que prima el producto nacional con un plantel sin apenas extranjeros. El Sassuolo se estren¨® en el segundo escal¨®n del f¨²tbol italiano en 2007, seis a?os despu¨¦s subi¨® a la Serie A y este verano debut¨® en competici¨®n europea para superar a Lucerna y Estrella Roja e integrarse en un grupo con Athletic, Rapid de Viena y el Genk belga.
El t¨¦cnico Ernesto Valverde desplaz¨® a Italia a 20 futbolistas, tres de ellos porteros, apenas apagados los ecos del debut de Kepa Arrizabalaga en el partido de Liga en Riazor. Todo apunta a que el titular en Europa ser¨¢ Iago Herrer¨ªn. Eraso, Elustondo, Saborit y Mikel Rico se quedaron en Bilbao. Aduriz buscar¨¢ su primer gol de la temporada y si lo consigue se convertir¨¢ en el m¨¢ximo realizador del Athletic, a d¨ªa de hoy lleva 16 como Fernando Llorente, en competiciones europeas.
El Villarreal ya es un cl¨¢sico en estas lides. Vuelve a la Europa League tras caer en la previa de la Champions contra el M¨®naco, pero con un objetivo confesado por su entrenador Fran Escrib¨¢: ¡°Queremos llegar lejos¡±. Tres veces semifinalista en la segunda competici¨®n continental (2004, 2011 y 2016) y una en la Champions (2006), subyace un prop¨®sito de hacer historia por m¨¢s que el equipo haya comenzado de manera irregular la temporada. ¡°Mi grupo de jugadores se distingue porque hasta en los peores dias siempre compite¡±, se aferra Escrib¨¢. El Zurich y en El Madrigal (21,05 horas, BeIn Max 1) parecen oponente y escenario propicios. ¡°No van a tomar excesivos riesgos, es un equipo ordenado¡±, alerta el entrenador valenciano sobre el rival, campe¨®n de Copa en Suiza al tiempo que cerraba la tabla en la liga y perd¨ªa la categor¨ªa. Ahora es l¨ªder en Segunda, imbatido tras disputar siete partidos.
El Villarreal recupera efectivos. Escrib¨¢ anuncia m¨¢s minutos para Cheryshev y ya dispone tambi¨¦n de Jonathan Dos Santos, ?lvaro Gonz¨¢lez y Pato. En el dique seco tan s¨®lo estan Bakambu y Soldado, buenas nuevas para un equipo que hace cuatro semanas ten¨ªa a ocho futbolistas en la enfermer¨ªa. Osmanlispor y Steaua completan con un duelo en Ankara el grupo.
En el resto de enfrentamientos casi todos los favoritos, a la espera de los ocho equipos que caigan desde la Liga de Campeones, comienzan a domicilio. El Manchester United visita al Feyenoord, la Roma al Viktoria Plzen checo, la Fiorentina se estrena en la complicada cancha del Paok de Sal¨®nica y el Schalke 04 visita al Niza, que le espera con Marco Balotelli al frente. Apenas el Inter inicia la competici¨®n como local contra el Hapoel Beer¡¯ Sheva israel¨ª.
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