Muere Van der Westhuizen, el ¡®golden boy¡¯ de Sud¨¢frica

En la haza?a sudafricana de evitar que los todopoderosos All Blacks lograran un ensayo en 100 minutos durante la final del Mundial de 1995 hubo muchos h¨¦roes. Aunque la historia ha personificado la epopeya en su capit¨¢n, Fran?ois Pienaar, a la altura estuvo un esfuerzo heroico del medio-mel¨¦, Joost van der Westhuizen. Pocas opciones tuvo Jonah Lomu de romper la retaguardia sudafricana, pero cuando lo hizo, Van der Westhuizen plac¨® al hurac¨¢n neozeland¨¦s que unos d¨ªas antes hab¨ªa asfaltado a los ingleses. Y lo hizo con dos costillas rotas. Es la instant¨¢nea m¨¢s emblem¨¢tica del Golden boy de Sud¨¢frica, una figura medi¨¢tica y adorada, con sus esc¨¢ndalos a cuestas. Ha fallecido este lunes a los 45 a?os en Johanesburgo, un lustro despu¨¦s de que le diagnosticaran Esclerosis Lateral Amiotr¨®fica (ELA) y dar la vuelta al mundo para concienciar a la sociedad de ella.

Van der Westhuizen recordaba as¨ª su placaje a Lomu: ¡°Fue un orgullo. Est¨¢bamos tan bien preparados que nos habr¨ªamos placado los unos a los otros para cogerle. Si no hubiera sigo yo, otro lo habr¨ªa hecho¡±. Era un medio-mel¨¦ con habilidad para anotar ¨Clogr¨® 190 puntos en 89 partidos internacionales con los Springboks- pero su capacidad para posicionarse en el campo y su dimensi¨®n defensiva fueron claves para que su pa¨ªs levantara en casa su primer entorchado mundial en la pr¨®rroga. Los puntos (15-12) los puso el pie de Joel Stransky, pero la labor defensiva del n¨²mero 9 fue esencial. Su perfil fue novedoso para la ¨¦poca. Encabez¨® una nueva hornada en la posici¨®n, m¨¢s completos, f¨ªsicos y con una clara consciencia t¨¢ctica.

¡°Joost ser¨¢ recordado como uno de los grandes Springboks, no solo de su generaci¨®n, sino de todos los tiempos¡±, ha asegurado el presidente de South Africa Rugby, Mark Alexander. Van der Westhuizen tuvo el record de ensayos de Sud¨¢frica durante m¨¢s de una d¨¦cada ¨Clogr¨® 38 entre 1993 y 2003- hasta que Bryan Habana super¨® todos los r¨¦cords de voracidad y durabilidad. El ala, a¨²n en activo, suma 66 ensayos y se?alaba a Van der Westhuizen como una de las influencias decisivas en ese puente generacional que une a los campeones del 95 con la generaci¨®n que repiti¨® t¨ªtulo mundialista en Francia en 2007.

Van der Westhuizen fue diagnosticado a los 40 a?os, ocho despu¨¦s de su retirada. La esperanza de vida de cinco a?os que le comunicaron entonces ha terminado cumpli¨¦ndose. La J9 Fundation, la entidad que cre¨® para concienciar al mundo de su enfermedad, ha confirmado su fallecimiento despu¨¦s de haber ingresado el s¨¢bado en un hospital de Johanesburgo en la ma?ana del s¨¢bado. Exjugadores y personalidades del deporte como el irland¨¦s Brian O¡¯Driscoll han expresado a trav¨¦s de las redes sociales su p¨¦same¡± Un jugador incre¨ªble y un luchador hasta el final. El primero de los 9s modernos¡±.

La sociedad sudafricana idolatraba a Van der Westhuizen como una suerte de David Backham local. La fama no le evit¨® esc¨¢ndalos, como una grabaci¨®n sexual que destroz¨® su matrimonio con la cantante Amor Vittone y el n¨²cleo familiar con sus dos hijos. ?l, orgulloso de haberse ganado la vida en un deporte altruista, reconoci¨® su ego¨ªsmo. Le cost¨® su reputaci¨®n de Golden Boy, ese jugador amado, mimado al extremo, que le hizo superar las barreras del deporte.

Quedar¨¢ en el recuerdo su participaci¨®n en una haza?a de la historia del deporte como fue aquel t¨ªtulo mundialista en 1995. Y tambi¨¦n el viaje, con un punto de redenci¨®n personal, que hizo por todas las catedrales del rugby mundial. Ese hombre que muchos recordar¨¢n en silla de ruedas, recibiendo los aplausos en el c¨¦sped del p¨²blico antes de cualquier cita emblem¨¢tica moderna, par¨® a Lomu con dos costillas rotas. Sus almas rugb¨ªsticas ya descansan juntas.