?ltima llamada para Rusia

Las ¨²ltimas nueve plazas para disputar el Mundial de Rusia se dilucidan entre este jueves y el pr¨®ximo mi¨¦rcoles. En juego est¨¢n seis eliminatorias de repesca y el final de los grupos africanos. No habr¨¢ en junio m¨¢s debutantes que Islandia y Panam¨¢ en el gran torneo del f¨²tbol, pero varias selecciones largo tiempo ausentes como Per¨² o Irlanda del Norte buscar¨¢n su billete durante estos d¨ªas en un cara o cruz con los siguientes puntos de inter¨¦s:

Europa. Hay cuatro puestos por otorgar con favoritas como Italia o Croacia en duda. Los balc¨¢nicos se cruzan ante Grecia (jueves, 9, 20,45 en Zagreb; domingo, 12, 20,45 en Atenas) en una eliminatoria en la que para evitar riesgos se ha decidido que solo puedan acceder a los estadios aficionados locales. El partido de ida no lo podr¨¢ jugar Kostas Manolas, central de la Roma y pilar de la zaga helena, porque forz¨® una tarjeta amarilla contra Chipre en el ¨²ltimo partido de la fase de grupos para llegar limpio a la repesca. El comit¨¦ disciplinario de la FIFA entendi¨® que hubo intenci¨®n y le castig¨® con otro partido m¨¢s. ¡°Una decisi¨®n especial¡±, entiende el seleccionador Michael Skibbe. Porque lo curioso es que la sanci¨®n lleg¨® cuatro semanas despu¨¦s de producirse la falta. Skibbe es el quinto seleccionador griego desde que cayeron en los octavos de final del ¨²ltimo Mundial y no se aparta de la esencia sobre la que se ha construido la leyenda del equipo. ¡°Jugar al ataque es bueno, pero solemos ser muy buenos defendiendo¡±. Si consiguen armarse pueden dar un dolor de cabeza a los croatas, que llegan con un seleccionador interino y tras salvarse de la eliminaci¨®n con un triunfo postrero en Ucrania.

Irlanda del Norte y Suiza se jugar¨¢n otra plaza en Rusia (jueves, 9, 20,45 en Belfast; domingo 12, 18,00 en Basilea). Para los primeros es la oportunidad de regresar a un Mundial despu¨¦s de 32 a?os, el colof¨®n a un camino emprendido en diciembre de 2011 cuando Michael O¡¯Neill se convirti¨® en el primer cat¨®lico practicante en dirigir la selecci¨®n. Tom¨® al equipo en el puesto 88 del r¨¢nking FIFA y su primer partido lo perdi¨® como local 0-3 ante Noruega. En el segundo, tambi¨¦n en Belfast, subi¨® la apuesta: 0-6. De los 18 primeros partidos gan¨® uno. Ahora los norirlandeses est¨¢n son los 23 en esa clasificaci¨®n mundial y vienen de pasar la fase de grupos en su primera experiencia en una Eurocopa. El equipo no est¨¢ sobrado de talento, con delanteros de tercer nivel en las islas, pero se asienta sobre la zaga del West Bromwich Albion (McAuley, Evans, Brunt) y Davis, el mediocentro y capit¨¢n del Southampton que cumplir¨¢ ante Suiza cien internacionalidades. Apenas concedi¨® seis goles en la fase de grupos, cinco de ellos a Alemania y el ¨²ltimo de ellos en el intrascendente duelo con Noruega. Esa solidez puede da?ar a los suizos, que no podr¨¢n contar con Djorou y Behrami, lesionados y que tienen a puntas como Mehmedi y Dzemaili en un mal momento de forma. Seferovic ser¨¢ la referencia en ataque. Suiza gan¨® nueve de sus diez partidos en su grupo, pero cay¨® en el decisivo en Portugal sin r¨¦plica. ¡°Tenemos que olvidar todo eso¡±, dice el seleccionador Petkovic.

¡°No ir al Mundial ser¨ªa el apocalipsis¡±, dice Carlo Tavecchio, el presidente de la Federaci¨®n Italiana de F¨²tbol. Como en 1997 su selecci¨®n est¨¢ abocada a una repesca, en esta ocasi¨®n contra Suecia (viernes, 10, 20,45 en Solna; lunes, 13, 20,45 en Mil¨¢n). Entonces el cruce hab¨ªa sido ante Rusia con un memorable partido empatado entre la nieve en Mosc¨² y triunfo ag¨®nico en la resoluci¨®n en N¨¢poles. All¨ª estaba Gianluigi Buffon, que debut¨® en terreno ruso con la selecci¨®n al salir del banquillo tras una lesi¨®n de Pagliuca. Y aqu¨ª sigue tras anunciar que esta ser¨¢ su ¨²ltima temporada en activo. ¡°De Suecia nos preocupa su regularidad¡±, apunta el legendario meta. Pero tambi¨¦n ocupan los problemas italianos. Gianpiero Ventura ha ensayado con la zaga de tres centrales (Barzagli, Bonucci y Chiellini) para blindarse en la ida y fia el ataque al buen estado de forma de Immobile y Zaza, de vuelta a la selecci¨®n tras un a?o de abstinencia. Otras dos piezas en alza, Insigne y El-Shaarawy esperar¨¢n turno en el banquillo. Suecia falt¨® a los dos ¨²ltimos Mundiales e incorpora poco a poco a la generaci¨®n que triunf¨® en el Europeo sub-21 de hace dos a?os.

Dinamarca e Irlanda afrontan una eliminatoria que semeja pareja (s¨¢bado 11, 20,45 en Copenhague; martes, 14, 20,45 en Dubl¨ªn), pero que pueden decantar individualidades como Christian Eriksen, el centrocampista del Tottenham, al que se le etiqueta con un valor de mercado de 90 millones de euros. Schmeichel, Kjaer, Delaney, Jorgensen o Pione Sisto parecen una garant¨ªa para los daneses, donde no cuenta el c¨¦ltico Daniel Wass por un desencuentro con el seleccionador. Los futbolistas irlandeses se mueven a otro nivel, pero aportan el valor del colectivo. No puede jugar el lesionado capit¨¢n S¨¦amus Coleman y diez futbolistas est¨¢n en riesgo de suspensi¨®n para el choque decisivo en Dubl¨ªn, entre ellos el goleador McClean, un problema para un equipo que va al l¨ªmite. ¡°No podemos jugar con reservas tontas. Hay que olvidarse de las tarjetas y hacer nuestro f¨²tbol¡±, pide el t¨¦cnico Martin O¡¯Neill. Irlanda solo ha jugado tres Mundiales y no acude a esa cita desde 2002.

Repescas intercontinentales. Dos clasificados saldr¨¢n de in¨¦ditos duelos que expondr¨¢n sobre el terreno de juego no solo diferencias futbol¨ªsticas sino incluso culturales. En Australia se ha debatido durante el ¨²ltimo mes sobre la experiencia que deber¨¢n pasar sus futbolistas en San Pedro Sula. Se incide sobre el destino donde Honduras juega sus partidos como local y se esgrimen datos como que se trata de la ciudad con m¨¢s ¨ªndice de criminalidad del mundo tras la mexicana y fronteriza Ciudad Ju¨¢rez. Los futbolistas australianos tienen prohibido dejar el hotel si no es para entrenar bajo una fuerte escolta. ¡°Honduras es un lugar hermoso y venimos a jugar al f¨²tbol¡±, rebaj¨® a su llegada al pa¨ªs centroamericano Tim Cahill, que viaj¨® en solitario tras apurar en Australia su recuperaci¨®n de una lesi¨®n. Y no parece probable que lo haya conseguido y apenas pueda ejercer como catalizador moral para sus compa?eros. Que ¨¦l sea todav¨ªa, a punto de cumplir los 38 a?os y de vuelta a la liga de su pa¨ªs, la referencia futbolistica de su selecci¨®n alerta sobre los problemas que tienen para renovarse. El duelo entre pa¨ªses tan alejados en todos los aspectos (viernes, 10, 23,00 en San Pedro Sula; mi¨¦rcoles, 15, 10,00 en Sydney) provoca problemas log¨ªsticos a la selecci¨®n m¨¢s modesta. Honduras no puede asumir ni con el apoyo de la FIFA la contrataci¨®n de un vuelo privado para dirigirse a Ocean¨ªa a preparar el partido de vuelta y estudian si ir v¨ªa Los ?ngeles o v¨ªa Santiago de Chile. En todo caso ser¨¢ un viaje de 24 horas, un tanto a favor de los australianos que se mover¨¢n en otro nivel de comodidad.

Entre Per¨² y Nueva Zelanda se plantea un problema similar (madrugada del viernes al s¨¢bado, 4,15 en Wellington; madrugada del mi¨¦rcoles al jueves, 3,15 en Lima) pero las posibilidades econ¨®micas son mayores que las de los hondure?os. Per¨² se vuelca con la posibilidad de regresar a un Mundial, el primero desde 1982, y lamenta la ausencia del delantero Paolo Guerrero, sancionado por un ¡°resultado anal¨ªtico adverso¡± en un control antidopaje. Jefferson Farf¨¢n, que en el Lokomotiv de Mosc¨² juega como extremo, puede suplirle en punta. El veterano Claudio Pizarro, de 39 a?os y a¨²n en activo en el Colonia, se ofreci¨® para ser reclutado, pero no cuenta. Nueva Zelanda quiere jugar la baza del f¨ªsico y del punta Chris Wood, m¨¢ximo goleador la campa?a pasada con el Leeds en la Championship inglesa y ahora en la Premier con el Burnley.

?frica. Quedan tres plazas por repartirse en una fase de grupos que disputar¨¢ su ¨²ltima jornada. T¨²nez recibe a Libia (s¨¢bado 11, 18,30 en Rades) y su rival por el billete, la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, espera a Guinea (s¨¢bado 11, 18,30 en Kinshasa). A los tunecinos les basta el empate para clasificarse o un tropiezo de los congole?os.

En otro grupo el duelo es directo entre Costa de Marfil y Marruecos (s¨¢bado 11, 17, 30 en Abidj¨¢n) con ventaja para los norteafricanos, a los que le sirve el empate para volver a un Mundial veinte a?os despu¨¦s. A aquella generaci¨®n liderada por Naybet y Hadji le sucede ahora otra muy prometedora con cinco futbolistas en equipos espa?oles, Achraf, Amrabat, Fay?al Fajr y los metas Munir y Bounou. Tannane se lo pierde por lesi¨®n, pero no talentos como Belhanda, Boutaib o Ziyach.

M¨¢s abierto est¨¢ todo en el grupo que lidera Senegal, pero en el que Burkina Faso, Sud¨¢frica y hasta Cabo Verde tienen opciones de clasificarse. Los senegaleses tienen las cuentas claras: si suman dos puntos en sus dos partidos contra Sud¨¢frica (viernes, 10, 18,00 en Polokwane; martes 14, 20,30 en Dakar) estar¨¢n en el Mundial. Sud¨¢frica sabe que tambi¨¦n lo har¨¢ si gana en esas dos citas. Burkina Faso, que recibe a Cabo Verde (martes 14, 20,30 en Dakar) aguarda una carambola que pasa por ganar su partido.