El navegante franc¨¦s Jean-Luc van den Heede, l¨ªder de la Golden Globe Race

Cien d¨ªas despu¨¦s haber tomado parte en la salida de la Golden Globe Race, el pasado 1 de julio en Les Sables d'Olonne (Francia), nueve de los participantes de la vuelta al mundo a vela en solitario, sin escalas, ni asistencia, siguen en competici¨®n.

El franc¨¦s, Jean-Luc van den Heede (73 a?os), a bordo de su Rustler 36 Matmut es l¨ªder de la prueba. El navegante llegaba el pasado s¨¢bado a las 07.30 hora local (21.30 UTC del viernes) a Storm Bay, al sudeste de la isla de Tasmania. Todos los patrones est¨¢n obligados a detenerse en esta bah¨ªa cerca de Hobart como m¨ªnimo de 90 minutos para entregar material grabado, ser entrevistados por los medios de comunicaci¨®n y reunirse con familiares y miembros del equipo. Nadie puede subir a bordo de los barcos ni proporcionar asistencia, y el patr¨®n no puede desembarcar.

Durante la recalada, el capit¨¢n del Matmut mostr¨® su satisfacci¨®n por c¨®mo estaba desarroll¨¢ndose la regata: ¡°El barco responde, todo funciona bien y solo tengo un peque?o problema con un portillo por donde entra agua¡±, se?alaba. El experimentado patr¨®n, el navegante de mayor edad en la prueba, permaneci¨® fondeado durante 3 horas y media, atendiendo a los medios y aprovechando el buen estado de la mar en la bah¨ªa para revisar el m¨¢stil y el aparejo. Tambi¨¦n intent¨® dormir un poco, pero despu¨¦s de 15 minutos regres¨® a cubierta, quej¨¢ndose de que las condiciones eran ¡°?demasiado calmadas para dormir!¡±. Luego puso rumbo al oc¨¦ano Pac¨ªfico Sur para doblar el cabo de Hornos, pronosticando que completar¨ªa la circunnavegaci¨®n en solitario en Les Sables d'Olonne la primera semana de febrero, en algo m¨¢s de 200 d¨ªas.

A finales de agosto, Van den Heede fue el primero en doblar el cabo de Buena Esperanza y desde entonces ha ido aumentado su ventaja respecto a sus perseguidores, hasta el punto de tener un margen que supera las 1.600 millas respecto al segundo clasificado, el holand¨¦s Mark Slats, a bordo del The Ohpen Maverick. Tercero en la clasificaci¨®n se encuentra el estonio Uku Randmaa, a bordo del One and All. En cuarta posici¨®n navega la ¨²nica mujer inscrita en la prueba, la brit¨¢nica Susie Goodall (29 a?os), que tambi¨¦n es el participante m¨¢s joven.

El ¨²ltimo gran desaf¨ªo de la vela oce¨¢nica en solitario, sin escalas, ni asistencia, es la regata conmemorativa del 50 aniversario de la primera circunnavegaci¨®n del globo, la Sunday Times Golden Globe Race 1968-69. En aquella primera edici¨®n, en 1968, nueve patrones tomaron parte en la salida desde Falmouth, al sur de Inglaterra, pero solo uno de ellos, Robin Knox Johnston, a bordo del Suhaili, logr¨® cruzar la l¨ªnea de meta despu¨¦s de 312 d¨ªas. Al igual que los navegantes de entonces, los participantes en esta edici¨®n tienen que utilizar el sextante para obtener su posici¨®n en el mar. No disponen de piloto autom¨¢tico, ni llevan a bordo ning¨²n instrumento electr¨®nico con el que beneficiarse de la asistencia a la navegaci¨®n disponible hoy.

Setenta horas de agon¨ªa

Nueve de los diecisiete barcos que estuvieron en la l¨ªnea de salida, el primero de julio, han abandonado la competici¨®n. Los dos ¨²ltimos en dejar la prueba fueron el indio Abhilash Tomy, patr¨®n del Thuriya, y el irland¨¦s Gregor McGuckin, capit¨¢n del Hanley Energy, despu¨¦s de que a finales de septiembre una borrasca muy profunda, con vientos de 70 nudos y olas de 14 metros, hiciera estragos en la flota dejando barcos volcados, m¨¢stiles rotos y dos rescates en el oc¨¦ano ?ndico. Solo el l¨ªder de la prueba, Jean-Luc Van Den Heede, logr¨® salir indemne de las brutales condiciones meteorol¨®gicas que golpe¨® a la flota.

El patr¨®n del Thuriya fue el peor parado. Su barco perdi¨® el m¨¢stil tras sufrir un giro de 360 grados, situaci¨®n extrema que se sald¨® con una grave lesi¨®n de espalda que imped¨ªa subir a cubierta para activar la radiobaliza de emergencia, pero el navegante pudo enviar un mensaje telef¨®nico v¨ªa sat¨¦lite el viernes el 21 de septiembre cuando se encontraba a unas 1.900 millas al oeste de cabo Leeuwin, Australia Occidental. La embarcaci¨®n m¨¢s cercana al Thuriya era el Hanley Energy de McGuckin. El irland¨¦s, sin embargo, tambi¨¦n sufri¨® la rotura del m¨¢stil durante la tormenta, si bien logr¨® improvisar un aparejo de fortuna que le permiti¨® llegar a la ubicaci¨®n de Tomy.

Finalmente, pasadas setenta horas, el pesquero franc¨¦s Osiris confirmaba al centro de coordinaci¨®n de rescate que hab¨ªa logrado localizar al patr¨®n indio y que este se encontraba consciente. McGuckin, lleg¨® al lugar justo cuando se estaba llevando a cabo el rescate de su compa?ero y tambi¨¦n solicit¨® ser evacuado al no poder continuar.