La historia es otra sin LeBron James

Magic Johnson se apunt¨® su primer gran ¨¦xito como presidente de operaciones de los Lakers cuando el verano pasado convenci¨® a LeBron James. La glamurosa franquicia reclutaba por fin al mejor jugador de los ¨²ltimos tiempos. El ba?o de oro reluci¨® tambi¨¦n en lo cremat¨ªstico, con un contrato de 153,3 millones de d¨®lares por cuatro temporadas. El Rey, despu¨¦s de su segunda etapa en Cleveland y de disputar su octava final de la NBA consecutiva, iba a percibir 9.700 d¨®lares por minuto. El desaf¨ªo pasaba por devolver a los Lakers al primer plano. Cinco meses y 71 partidos despu¨¦s, el balance es ya irreversible: el equipo de oro y p¨²rpura se queda por sexta temporada consecutiva fuera de los playoffs.

La suerte estaba echada hace ya algunas semanas. Desde que LeBron reapareci¨® tras superar la lesi¨®n en la ingle que sufri¨® ante Golden State y le mantuvo 17 partidos inactivo entre el 27 de diciembre y el 31 de enero. No amain¨® la espiral de derrotas que azot¨® al equipo, definitivamente ya en ca¨ªda libre, con 10 derrotas en sus 11 ¨²ltimos partidos.

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La derrota ante Brooklyn (106-111) fue la gota que colm¨® el desastre el fiasco anunciado. Los 25 puntos, nueve rebotes y 14 asistencias de LeBron no sirvieron para evitarla. Es m¨¢s, su tarjeta no fue buena, con un 8 de 25 en tiros de campo. Perdi¨® ocho balones y resbal¨® cuando conduc¨ªa el que todav¨ªa pod¨ªa dar a los Lakers la pr¨®rroga, con 106-109 a falta de 22 segundos. Los Nets, con 26 puntos de Joe Harris, y 21 puntos y 13 asistencias de D¡¯Angelo Russell, precisamente el base al que los Lakers traspasaron en 2017, impusieron su mejor rendimiento colectivo.

LeBron no estar¨¢ en los playoffs. Un hecho que por s¨ª solo cambia por completo el panorama de la NBA y su relato. El Rey ha sido el hilo conductor de las ¨²ltimas ocho finales, tanto de las tres que gan¨®, dos con Miami y una con Cleveland, como las que perdi¨®. LeBron siempre fue el protagonista o el antagonista. Siempre mantuvo un nivel de excelencia, el que le ha convertido en el jugador que m¨¢s puntos (6.911) y el cuarto que m¨¢s partidos (239) ha disputado en la historia de los playoffs, en los que siempre estuvo desde la temporada 2005-2006. De hecho, a los 34 a?os, ni siquiera esta temporada ha bajado el list¨®n de sus espectaculares promedios en la fase regular: 27,4 puntos, 8,5 rebotes y 8,1 asistencias. ¡°Ha sido una temporada dif¨ªcil para todos nosotros y no ha ido como esper¨¢bamos. No es para lo que competimos. Han sucedido muchas cosas: suspensiones, lesiones¡­ No hemos podido jugar con consistencia y continuidad¡±, dijo LeBron.

Lakers llegaron a situarse en la cuarta plaza del Oeste despu¨¦s de ganar a Golden State en Navidad, precisamente en el partido en que El Rey se lesion¨®. Ahora, se deber¨¢ decidir si se reducen sus minutos de juego en la cancha en los partidos que quedan y tambi¨¦n si disputar¨¢ el Mundial con EE?UU en China, a partir del 31 de agosto. ¡°Son cuestiones que tendr¨¦ que pensar. Me gusta jugar y voy a estar cinco meses sin hacerlo¡±, reflexiona LeBron.

El fiasco de los Lakers ya fue pronosticado por algunos especialistas, sobre todo una vez que Magic fracas¨® en su intento de fichar a otra estrella para acompa?ar a LeBron, ni antes de dar inicio la temporada ni en el mercado de invierno. Se habl¨® sobre la destituci¨®n del entrenador, Luke Walton, se intent¨® echar el lazo a una estrella como Anthony Davis...

Un polvor¨ªn interno

El 3 de febrero, despu¨¦s de una derrota ante Golden State, se produjo una discusi¨®n a gritos en el vestuario en la que el entrenador Walton se enfrent¨® a Michael Beasley y JaVale McGee. Beasley y Zubac fueron traspasados a los Clippers despu¨¦s de los rumores que incomodaron a varios jugadores con Magic. El equipo, despu¨¦s de algunas jornadas en las que se mantuvo entre los ocho primeros, empez¨® la ca¨ªda. Las reflexiones de LeBron no aliviaron el ambiente: ¡°Durante los ¨²ltimos a?os, todos estaban acostumbrados a las derrotas. Yo no. Nunca me sentir¨¦ c¨®modo perdiendo, soy as¨ª¡±. No fue el ¨²nico toque de atenci¨®n que dirigi¨® hacia sus compa?eros: ¡°Si permites que las distracciones afecten tu forma de jugar, esta es la franquicia equivocada¡±, dijo. Algunos de esos compa?eros contratacaron reprochando es escaso esfuerzo defensivo del 23.

Las lesiones acabaron de remachar el clavo. Y Luke Walton decidi¨® limitar los minutos de juego de LeBron durante los ¨²ltimos partidos. ¡°Tenemos cuatro a?os¡±, argument¨® el entrenador.

Pese a todo, LeBron ha seguido derribando plusmarcas. El 9 de marzo super¨® la marca de Michael Jordan y se situ¨® como el cuarto m¨¢ximo anotador en la historia de la NBA, solo superado por Kareem Abdul-Jabbar (38.387 puntos), Karl Malone (36.928) y Kobe Bryant (33.643). Pero tambi¨¦n tuvo que apechugar con la peor derrota de su carrera, por 42 puntos, ante Indiana (136-94) en febrero; y el 18 de marzo, en el Madison Square Garden, ante los Knicks, vio c¨®mo Mario Hezonja le pon¨ªa un tap¨®n que priv¨® a los Lakers del triunfo (124-123) frente al peor equipo de la Liga. Los Lakers, para entonces, ya estaban condenados al fracaso, por sexta temporada consecutiva fuera de los playoffs.