Marc Gasol barre y Kawhi Leonard abrillanta para el 1-0 de los Raptors ante los Sixers

Toronto reforz¨® los vaticinios m¨¢s optimistas en su primera batalla con los Sixers en la semifinal de la Conferencia Este. La contundente victoria (105-98) y la forma en que domin¨® el juego el equipo canadiense se sustent¨® en la capacidad para desequilibrar de Marc Gasol en defensa y de Kawhi Leonard en ataque, imparable, autor de 45 puntos y 11 rebotes. Uno barri¨® atr¨¢s y fren¨® la tremenda capacidad ofensiva del camerun¨¦s Joel Embiid, y el otro se encarg¨® de agujerear la defensa de los Sixers, en compa?¨ªa del tambi¨¦n camerun¨¦s Paskal Siakam, que firm¨® 29 puntos y siete rebotes.

Los Raptors llevaron siempre la delantera y llegaron a gozar de una ventaja de 14 puntos en el primer tiempo (35-14) y de 19 en el tercer cuarto (89-70). El mayor m¨¦rito de los Sixers fue rebajar a casi a la nada la diferencia en el primer caso (42-41), lanzados por una gran racha anotadora de JJ Redick. Y volvieron a estrechar algo el marcador en el ¨²ltimo cuarto, pero de manera insuficiente y fugaz. Los Raptors fueron tan superiores que, faltando cuatro minutos, con una brecha de 20 puntos (107-87), el entrenador de los Sixers Brett Brown retir¨® a sus mejores hombres para dosificarlos de cara al segundo partido que se disputar¨¢ el martes de nuevo en Toronto.

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La estad¨ªstica de Marc Gasol, con ocho puntos, dos rebotes y cuatro asistencias, no refleja la importancia que tuvo en el desarrollo del partido. Repiti¨® la extraordinaria defensa que ya mostr¨® en la primera ronda ante un p¨ªvot determinante como el de los Magic, Nikola Vucevic. La repuesta del p¨ªvot espa?ol ante Embiid, la estrella de los Sixers, lleg¨® a ser tan eficaz que en m¨¢s de una ocasi¨®n fue ovacionado por el p¨²blico. Embiid sum¨® 16 puntos y ocho rebotes, pero no pudo erigirse en el jugador que marca diferencias de otras ocasiones. Serge Ibaka, el relevo habitual de Marc Gasol, se est¨¢ mostrando igualmente s¨®lido en defensa y aport¨® siete puntos, seis rebotes y dos tapones. Los Sixers acusaron la discreta aportaci¨®n ofensiva de Jimmy Butler.

El partido dio pie a algunos episodios aislados de juego sucio. JJ Redick se quej¨® de un golpe en el f¨¦rreo marcaje de Danny Green que le provocaron una herida en la nariz. Y un forcejeo entre Ibaka y Embiid tuvo que ser revisado por los ¨¢rbitros. Pero la cosa no pas¨® de ah¨ª. Los Raptors fueron muy superiores. Los Sixers est¨¢n obligados a mejorar para tener alguna opci¨®n.

Denver super¨® a San Antonio en el s¨¦ptimo y definitivo partido (90-86) y en un dram¨¢tico final en el que decidi¨® una canasta de Jamal Murray y un fallo de DeRozan. Fue un partido muy tenso y en el que los Spurs se rehicieron de un inicio nefasto que les llev¨® a concluir la primera parte con un porcentaje de acierto del 22%, con un 1 de 10 en los triples y solo 34 puntos, por 47 de los Nuggets.

Pero los Nuggets tampoco brillaron en ataque y los Spurs estrecharon la diferencia a solo dos puntos, 88-86, cuando faltaban 52 segundos. Los 23 puntos de Jamal Murray y los 21 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias de Jokic espolearon a los Nuggets. A los Spurs no les alcanz¨® su reacci¨®n ni los 19 puntos de DeRozan, con un 7 de 21 en tiros de campo, ni los tambi¨¦n 19 de Forbes, o los 16 de Aldridge. Denver se enfrentar¨¢ en la semifinal del Oeste a Portland.

Los Nuggets superan la primera ronda por primera vez desde 2009, cuando llegaron a la final del Oeste y fueron eliminados por los Lakers. Aquella temporada contaban con un equipo en el que sobresal¨ªan Carmelo Anthony, Chauncey Billups y JR Smith. Las cuatro temporadas siguientes fueron eliminados en la primera ronda. Y desde entonces, desde 2013, no se hab¨ªan vuelto a clasificar para los ¡®playoffs¡¯.

Los Spurs no pudieron evitar la repetici¨®n de lo que pas¨® la pasada temporada. Entonces fueron eliminados por Golden State tambi¨¦n en la primera ronda. Manu Gin¨®bili se retir¨® y los Spurs se desligaron de Tony Parker, que fich¨® por Charlotte, y traspasaron a Kawhi Leonard y Danny Green a Toronto para obtener a cambio los servicios de DeMar DeRozan y Jakob Poeltl. Y en marzo acordaron con?Pau Gasol. la rescisi¨®n de su contrato.