La Champions, la vara de medir de un Barcelona lanzado

El Barcelona comparece con todo el peso de la p¨²rpura en el Lanxess Arena de Colonia, la deslumbrante pasarela anual de los escogidos del balonmano europeo. All¨ª, en una Final a Cuatro que empieza este s¨¢bado ante el Vardar macedonio (18.00, Teledeporte y Esport3), al que dirige el espa?ol Roberto Garc¨ªa Parrondo, no hay t¨¦rmino medio. Y menos para un referente como el equipo de Xavi Pascual, que se ha desenvuelto como tal en una temporada en la que ha ganado los seis t¨ªtulos que ha disputado. Arras¨® en una Liga que cerr¨® con siete jornadas de anticipaci¨®n y m¨¢s de 38 goles de media a favor, n¨²meros superiores incluso a los que ya le dieron las ocho anteriores. Sobrellev¨® con holgura la liguilla de la Champions, aunque en ella sufri¨® los dos ¨²nicos tropiezos de la temporada, y tambi¨¦n hizo muy llevadero el cruce de cuartos de final ante el Nantes.

Adem¨¢s, sobre el papel, le beneficia un dato adicional: en el camino se qued¨® el PSG, que se perfilaba como firme aspirante al t¨ªtulo y naufrag¨® ante el Kielce. El equipo polaco que dirige Talant Dujshebaev se medir¨¢ en la primera semifinal de la jornada al Veszprem (15.15). El equipo h¨²ngaro que dirige Davis Davis completa el pleno de formaciones dirigidas por entrenadores espa?oles en esta Final Four.

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¡°Est¨¢n todos locos con nosotros, los entrenadores espa?oles¡±

El otro batacazo del PSG

Xavi Pascual, un experto en la cumbre de Colonia, la s¨¦ptima que afronta en los diez a?os que lleva como entrenador del Barcelona, recela del Vardar y del runr¨²n que pregona las excelencias de su equipo. ¡°La confianza la da el trabajo; no los elogios. Porque esos elogios, el d¨ªa que perdimos con el Rhein-Neckar no exist¨ªan, todo lo contrario. En Colonia no gana nunca el favorito. Si quieren que ganemos, no nos den como favoritos¡±, afirma el entrenador barcelon¨¦s.

El Vardar, campe¨®n en 2017 tras eliminar al Barcelona en la semifinal, se asoma a su tercera Final Four seguida contra pron¨®stico. Es un club en peligro de desaparici¨®n. Su presidente y mecenas, Sergey Samsonenko, no est¨¢ dispuesto a asumir m¨¢s p¨¦rdidas y ha anticipado su renuncia. La plantilla no est¨¢ al corriente de pago. Y perdi¨® a jugadores importantes como Sterbik, Cindric, Abutovic, Ca?ellas y Maqueda. El equipo macedonio desapareci¨® de las listas m¨¢s amplias de favoritos para la Champions. Pero ha causado sensaci¨®n. Fue tercero en el grupo A de la liguilla del que proceden los cuatro clasificados para la Final Four.

Su estrella es el let¨®n Dainis Kristopans y cuenta con una de las revelaciones de la Champions, su portero serbio Dejan Milosavljev. ¡°La ¨²ltima vez que el Vardar gan¨® la Champions tambi¨¦n ten¨ªa problemas financieros. De manera que, una vez all¨ª, eso no me vale¡±, responde Pascual cuando se le recuerda. ¡°Lo que est¨¢ claro es que tienen un m¨¦rito de bandera. Lo que han hecho, cuando al principio de temporada parec¨ªa un equipo que se desmantelaba y que iba a perder contra ¨¦ste o aqu¨¦l y ganaban, demuestra que todos sus jugadores saben competir. Probablemente, de todos los que estamos en Colonia, es el m¨¢s perro en cuanto a nivel de competitividad. Y eso les hace peligros¨ªsimos. Y si encima est¨¢n con el escudo de que no pasa, pues imagina¡±.

El entrenador ampl¨ªa su an¨¢lisis: ¡°Defensivamente es muy potente, con gente muy grande y f¨ªsicamente resiste muy bien con una buena estructura defensiva de seis a cero. Son capaces de correr al contrataque y tienen un lanzamiento exterior a tener muy en cuenta. Cuentan con un jugador muy dif¨ªcil de parar como Kristopans (lateral derecho de 2,15 metros) . Puede marcar desde la nada, le hemos visto marcar goles con el tiempo parado, a un paso y lanzando desde ah¨ª arriba. Tendremos que subirnos a una escalera para pararlos. Es un equipo muy completo. Roberto (Garc¨ªa Parrondo) ha hecho muy buen trabajo, no solo a nivel t¨¢ctico sino a nivel de grupo porque encima han perdido Borozan y se han rehecho¡±.

El Barcelona derrot¨® al Vardar las dos veces que se enfrentaron en la liguilla, 35-26 en el Palau y 26-30 en Skopje. El desaf¨ªo para el equipo azulgrana, que esta temporada se reforz¨® con los fichajes de F¨¤bregas, Petrus, M?ller, Duarte y Mortensen, reemplazado por Ilic tras su lesi¨®n, es alcanzar su 14? final y su d¨¦cima corona en la Copa de Europa. Es el m¨¢s galardonado de la historia por delante del Gummersbach alem¨¢n, con cinco t¨ªtulos. El ¨¦xito de los azulgrana en Colonia completar¨ªa el pleno de siete de siete t¨ªtulos esta temporada, e igualar¨ªa los que obtuvo en 2015 y en 2000.

En la otra semifinal, el Veszprem h¨²ngaro intentar¨¢ culminar su gran regularidad con cinco presencias en la Final Four durante los seis ¨²ltimos a?os y tres presencias en las finales de 202, 2015 y 2016. Esta ¨²ltima la perdi¨® precisamente frente a su rival este s¨¢bado, el Kielce. El capit¨¢n del equipo h¨²ngaro, Lazslo Nagy, de 38 a?os y ganador de los t¨ªtulos de 2005 y 2011 cuando jugaba con el Barcelona, se despide del balonmano de alta competici¨®n en esta Final Four. El Veszprem cuenta con otro exjugador azulgrana, el portero serbio nacionalizado espa?ol de 39 a?os, Arpad Sterbik. Y su columna vertebral se completa con el central Mah¨¦, el lateral Mackovsek, el pivote Ren¨¦ Toft Hansen y el extremo Strlek, adem¨¢s de los goleadores Nenadic (63 tantos) y Gajic (53). El Kielce elimin¨® en los cuartos de final a uno de los grandes favoritos, el PSG. Talant Dujshebaev cuenta con varios jugadores de much¨ªsima calidad como el central croata Cindirc, el extremo zurdo esloveno Jank, el extremo izquierdo Morytoy el pivote bielorruso Koralec, adem¨¢s de los espa?oles Alex Dujshebaev, Julen Aguinagalde y ?ngel Fern¨¢ndez.