Una etapa interminable

Firmin Lambot era un belga previsor. En 1919 hab¨ªa ganado el Tour, pero aprendi¨® la lecci¨®n que sufrieron sus rivales. El l¨ªder era Eug¨¦ne Christophe, que vest¨ªa el primer maillot amarillo de la historia, algo que no le gustaba demasiado -"se burlan de m¨ª, me llaman canario", se lamentaba- pero en la pen¨²ltima etapa le ocurri¨® una desgracia que ya le hab¨ªa sucedido en 1913. Rompi¨® la horquilla de su bicicleta, tuvo que parar a repararla y perdi¨® el Tour. Lambot no quer¨ªa que le ocurriese algo as¨ª, por lo que sal¨ªa a las carreras con el dinero suficiente encima como para comprarse una bicicleta si se le romp¨ªa la suya.

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En 1920 era ya un veterano. Hab¨ªa participado y ganado dos etapas en 1913, antes de la Gran Guerra, ten¨ªa 32 a?os, pero se conservaba en gran forma. ¡°No sufro el calor como Van Hauwaert, ni del est¨®mago como Georget; dosifico el esfuerzo a diferencia de de Alavoine, y soy m¨¢s regular que Masson. Digiero lo que como y duermo como un bendito¡±. Esos eran los secretos del ciclista belga. As¨ª se present¨® a la salida de la etapa m¨¢s larga que ha vivido el Tour en m¨¢s de cien a?os, entre Les Sables d¡¯ Olonne y Bayona: 482 kil¨®metros nada menos.

Aquel 5 de julio el pelot¨®n sali¨® casi de d¨ªa, porque eran las 22.00. Los ciclistas llegaron a la meta casi 20 horas m¨¢s tarde, sobre las 17.45. Un ejercicio agotador, que los peri¨®dicos resumieron en pocas l¨ªneas: ¡°No ha pasado nada rese?able¡±. Pese a eso, la etapa m¨¢s larga de la historia del Tour se disput¨® seis veces, entre 1919 y 1924. En el camino hacia los Pirineos, la organizaci¨®n apuraba las jornadas. En 1919, seg¨²n las cr¨®nicas, tampoco ocurri¨® nada rese?able, o tal vez s¨ª. Durante el tedioso camino, Alphonse Baug¨¦ le sugiri¨® a Desgrange, uno de los impulsores de la carrera, la posibilidad de confeccionar un maillot para distinguir al l¨ªder. La idea cuaj¨®.

Pero los organizadores no encontraron ning¨²n camino m¨¢s corto para llegar al sur, y los 482 kil¨®metros parec¨ªan inamovibles en el recorrido. En 1919 hab¨ªa ganado Jean Alavoine, una de las figuras del ciclismo franc¨¦s. Luego Lambot, y al a?o siguiente otro belga, Louis Mottiat. Alavoine se volvi¨® a imponer en 1922, al a?o siguiente venci¨® Robert Jacquinot y el ¨²ltimo a?o en que se disput¨® la etapa inacabable, el vencedor fue un corredor de segunda categor¨ªa, toda una sorpresa. Omer Huyse lleg¨® escapado, con un minuto de ventaja sobre sus perseguidores. Tambi¨¦n era belga, por lo que Francia y B¨¦lgica se repartieron las seis victorias de etapa, que se corr¨ªan a una media aproximada de 25 kil¨®metros por hora. En 1925, cuando el Tour public¨® su recorrido, los ciclistas supieron que aquella tortura hab¨ªa acabado: la etapa con salida en Les Sables d¡¯ Olonne terminaba en Burdeos, a mitad de camino. La m¨¢s larga de aquel a?o, entre Metz y Dunkerque solo ten¨ªa 433 kil¨®metros.