La capataz del City

Cuando la profesora de Educaci¨®n F¨ªsica de Secundaria de Steph Houghton se enter¨® de que esta se hab¨ªa apuntado a una escuela de f¨²tbol, no pudo evitar un gesto de desprecio y advirti¨® a la joven de que nunca llegar¨ªa a jugar con Inglaterra. Tal vez la maestra haya olvidado aquel episodio, pero no Houghton, que hoy, a sus 31 a?os, todav¨ªa lo menciona como un est¨ªmulo para haber alcanzado un estatus que no puede dejar en peor lugar a su antigua docente. La defensa central del Manchester City, que este mi¨¦rcoles se enfrenta al Atl¨¦tico en la ida de los octavos de Champions (20.00, Gol), acumula m¨¢s de 100 internacionalidades, es la capitana de la selecci¨®n y su club, y gran referente del f¨²tbol femenino brit¨¢nico de la ¨²ltima d¨¦cada.

Delantera en sus inicios en la academia del Sunderland, el paso del tiempo fue retrasando su posici¨®n en el campo. Ahora, su mand¨ªbula ancha y un f¨ªsico trabajado la delatan como una respetada zaguera. "Quiero ser la mejor defensa central. No solo de Inglaterra, tambi¨¦n de Europa y del mundo", ha comentado. Su fuerza mental y capacidad de resistencia es lo que mejor explica la carrera y la vida de una jugadora muy golpeada en el ¨²ltimo a?o. A su esposo, el exfutbolista Stephen Darby, le diagnosticaron el a?o pasado, apenas tres meses despu¨¦s de contraer matrimonio, la enfermedad de la neurona motora, una dolencia degenerativa sin cura cuya manifestaci¨®n m¨¢s com¨²n es el ELA, que lo apart¨® para siempre de los estadios. Conmocionada por la noticia y sus consecuencias a corto plazo, Houghton dud¨® si ir al Mundial. Fue, aunque en la cita de Francia le esperaba otro rev¨¦s: en el minuto 84 de las semifinales contra Estados Unidos fall¨® un penalti que hubiera supuesto el empate.

¡°Hizo la mejor temporada de su carrera bajo unas circunstancias incre¨ªbles. Su punto fuerte es el aspecto mental¡±, dijo de ella su seleccionador, Phil Neville. La espa?ola Vero Boquete, que se enfrent¨® a la central en dos ocasiones y ha coincidido con ellas varias veces en actos institucionales de la UEFA, no duda en calificarla como ¡°una de las mejores del mundo [en su puesto] y l¨ªder absoluta¡± del Manchester City y de Inglaterra. ¡°Ya nos gustar¨ªa a muchas defensas hacer las cosas como ella¡±, afirma Luc¨ªa Marte, lateral de 22 a?os del Tottenham, la ¨²nica espa?ola en la m¨¢xima categor¨ªa inglesa.

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Los caminos de Houghton y del Atl¨¦tico vuelven a cruzarse un a?o despu¨¦s. El curso pasado, las rojiblancas eliminaron a las citizen en dieciseisavos de la Champions (1-1 en Madrid y 0-2 en M¨¢nchester), un duelo que no cont¨® en la ida en Espa?a con la defensora brit¨¢nica. Aquel fue el peor momento del a?o para las inglesas, que hab¨ªan alcanzado las semifinales las dos campa?as anteriores. Desde este choque, mucho ha cambiado en el conjunto ingl¨¦s, que fich¨® a siete jugadoras el pasado verano para tapar salidas tan importantes como las de Nikita Parris o Jen Beattie. Aunque dos elementos permanecen invariables desde 2014: Steph Houghton y el entrenador, Nick Cushing, un joven de 34 a?os de Chester que se hizo cargo del banquillo una temporada antes de la llegada desde el Arsenal de la central. A menudo se encuentra y conversa con Pep Guardiola en la Ciudad Deportiva del City. Aunque cada uno mantiene su autonom¨ªa y m¨¦todos de trabajo, el conjunto femenino trata de replicar el estilo ofensivo del masculino.

"Sabe lo que hace"

La renovaci¨®n profunda le ha sentado bien al equipo, que cuenta los siete partidos de esta temporada por victoria. En todos, con la defensa de Durham en el once titular. ¡°Tiene buen desplazamiento de bal¨®n de larga y media distancia, pero su juego en corto y combinativo no es el mejor¡±, analiza Boquete. No desafina tampoco en los tiros de falta. Uno suyo derrot¨® en septiembre al Everton. ¡°Es buena tambi¨¦n en el juego a¨¦reo. Transmite confianza y sabe lo que hace. Y sobre el c¨¦sped no te sientes intimidada a su lado ni es sucia jugando. Se le puede hablar sin problemas¡±, valora Luc¨ªa Marte.

Hija de un futbolista que no pas¨® de la semiprofesionalidad, siempre recuerda que empez¨® a patear un bal¨®n nada m¨¢s mantenerse en pie por s¨ª misma. Entr¨® en la escuela del Sunderland, a media hora en coche de casa, y a los nueve a?os ya jugaba en categor¨ªas sub-16. A los 14 debut¨® en el Sunderland, de delantera centro, y con 21 se convirti¨® en una de las primeras jugadoras en lograr un contrato en Inglaterra, aunque eso tampoco le procur¨® unos ingresos excesivos ni una vida completamente profesional. En el Arsenal, por ejemplo, club estrella ingl¨¦s donde gan¨® dos Ligas y al que lleg¨® en 2010 procedente del Leeds, firm¨® por 16.000 libras anuales, lo que le obligaba a completar el sueldo con un trabajo en la universidad. Para entonces, ya hab¨ªa debutado con la selecci¨®n. Solo pudo dedicarse plenamente al f¨²tbol en el City.

Capitana nacional desde 2014, nadie podr¨ªa hablar del f¨²tbol femenino de las islas de la ¨²ltima d¨¦cada sin referirse a Steph Houghton, miembro de la Orden del Imperio Brit¨¢nico tras ser condecorada en 2016 en un acto en el Palacio de Buckingham al que acudi¨® orgullosa del brazo de su abuela.