Los All Blacks, su ¡®criptonita¡¯ y el sue?o de Jap¨®n

Si una selecci¨®n oposita a ser la criptonita de los All Blacks, esa es Irlanda. M¨¢s all¨¢ de su orgulloso verde, el XV del Tr¨¦bol es la ¨²nica que puede presumir de un average positivo en sus ¨²ltimos cuatro partidos contra el gendarme del oval, invicto en un Mundial desde 2007, ante Francia en Cardiff. Nueva Zelanda se salv¨® en el tiempo a?adido en Dubl¨ªn en 2013 (22-24), perdi¨® por primera vez ante los irlandeses en Chicago (40-29) y se reh¨ªzo una semana despu¨¦s (9-21) en la capital irlandesa, donde cay¨® el a?o pasado en el partido del a?o (16-9). Aquel d¨ªa, el seleccionador de los All Blacks, Steve Hansen, otorg¨® a Irlanda el t¨ªtulo de rival a batir. La selecci¨®n celta, tras un a?o mejorable, buscar¨¢ este s¨¢bado (12.15) en Tokio superar la barrera de cuartos por primera vez en su historia.

Antes (9.15), Inglaterra y Australia abrir¨¢n las eliminatorias en un cl¨¢sico con muchas rencillas. Eddie Jones, que dirig¨ªa a los Wallabies cuando Jonny Wilkinson les gan¨® la final de su Mundial en 2003, lidera ahora a unos ingleses a priori favoritos. Como los galeses en el duelo que les medir¨¢ este domingo a la imprevisible Francia (9.15). Los cuartos los cierra despu¨¦s Jap¨®n ante Sud¨¢frica (12.15) en el duelo m¨¢s emocional. Entre los muchos factores que pueden decidir partidos en teor¨ªa muy competidos est¨¢n las expulsiones. Ha habido siete rojas en el torneo, sobre todo para castigar placajes altos. A priori, Jap¨®n y Nueva Zelanda, con estilos m¨¢s din¨¢micos, dependen menos del placaje.

Inglaterra reabre la herida del ¡®10¡¯ (s¨¢bado, 9.15)

La ruptura de los dos aperturas ingleses, Owen Farrell y George Ford, fue el iceberg de Inglaterra en su Mundial. Stuart Lancaster sent¨® a Ford ante Gales y Australia y su selecci¨®n cay¨® en la fase de grupos. Eddie Jones les ha juntado, con Farrell como centro, pero ha optado por devolverle al puesto de apertura y sentar a Ford, quiz¨¢s temeroso de que el poderoso centro Samu Kerevi le avasalle en defensa. Estar¨¢ acompa?ado de Jordan Petaia, con 19 a?os y apenas 100 minutos de rugby internacional, una apuesta personal del t¨¦cnico Michael Cheika. El tercera ingl¨¦s Billy Vunipola, tocado, ser¨¢ clave ante los gigantes Hooper y Pocock.

Irlanda quiere replicar la batalla de Dubl¨ªn (s¨¢bado, 12.15)

Irlanda alinea a 12 de los 15 titulares que tumbaron a los All Blacks hace 11 meses. Y ser¨ªan 13 si Bundee Aki, expulsado ante Samoa, no fuera a perderse el resto del torneo. Aquella noche, los irlandeses controlaron la posesi¨®n e impidieron el juego din¨¢mico de sus rivales. En el choque de estilos, el XV del Tr¨¦bol necesita una gesta parecida ante una trasera muy cambiada. Joe Schmidt, el seleccionador neozeland¨¦s de Irlanda, ha dosificado a Sexton, su pieza maestra. Nueva Zelanda recupera a su mercanc¨ªas, Brodie Retallick, en la segunda l¨ªnea, pese a que solo ha jugado 30 minutos en el torneo. La derrota ante Jap¨®n dej¨® muy tocada a Irlanda, pero su rival lleva un mes sin un duelo exigente. Los All Blacks, que resolvieron el encuentro inicial ante Sud¨¢frica con cinco minutos en¨¦rgicos, no juegan desde el domingo 6.

Gales y Francia recuperan a sus lesionados (domingo, 9.15)

Gales, lastrada por las lesiones, roz¨® las semifinales hace cuatro a?os en un duelo competido ante Sud¨¢frica. Esta vez, el XV del Drag¨®n mira m¨¢s all¨¢ ante una Francia a la que ha derrotado en siete de sus ¨²ltimos ocho partidos. En febrero, remont¨® un 16-0 en Par¨ªs rumbo al Grand Slam del Seis Naciones. Warren Gatland contar¨¢ con los centros Jonathan Davies y Hadleigh Parkes, el ala fetiche George North y el apertura Dan Biggar, que sufri¨® una conmoci¨®n ante Fiyi. Francia recupera a sus j¨®venes bastiones: el medio-mel¨¦ Antoine Dupont, el ala Damian Penaud y el apertura Romain Ntamack. Su descaro o inexperiencia marcar¨¢n la contienda.

La pasi¨®n del anfitri¨®n (domingo, 12.15)

Sud¨¢frica vivi¨® en sus carnes la mayor sorpresa que el rugby ha conocido jam¨¢s cuando cay¨® en Brighton ante unos desconocidos japoneses hace cuatro a?os. Aprendieron la lecci¨®n ¨Cprueba de ello es su victoria por 41-7 en un amistoso en septiembre¨C ante unos anfitriones que se estrenan en cuartos. La posesi¨®n ser¨¢ clave para que Jap¨®n pueda hacer su juego de descargas y no sufra tanto las embestidas de la portentosa delantera sudafricana en defensa. El problema es que los ¡®Springboks¡¯ tienen un dinamismo de altura en los tres cuartos. Jap¨®n necesitar¨¢ arriesgar mucho y un buen fondo f¨ªsico para optar a otra campanada.