La haza?a de Denver ante los Clippers le da el pase a la final del Oeste, contra los Lakers

Los Denver Nuggets, con dos estrellas en pleno fulgor, Nikola Jokic y Jamal Murray, y una formidable labor de equipo, causaron sensaci¨®n y remacharon a los Clippers con una paliza en el s¨¦ptimo y definitivo partido de la semifinal de la Conferencia Oeste (89-104). El equipo de Colorado marc¨® diferencias abismales y se impuso con una autoridad inesperada a un rival cada vez m¨¢s hundido y preso de la impotencia, que perdi¨® una ocasi¨®n ¨²nica de clasificarse por primera vez en su historia para la final de Conferencia.

Los Nuggets remontaron as¨ª la serie, en la que llegaron a estar en desventaja por 3-1. La levant¨® tambi¨¦n a base de remontadas en cada uno de los marcadores de las tres citas que forz¨® ante la desesperaci¨®n de unos Clippers a los que, partir del quinto partido, les bastaba con una victoria para zanjar el asunto. Pero los Nuggets mantuvieron la fe, mejoraron su juego y levantaron 16 puntos de desventaja en ese quinto encuentro, 19 en el sexto y 12 en el s¨¦ptimo. Era la segunda vez que remontaban un 3-1 adverso en los playoffs. Lo hab¨ªan conseguido igualmente en la primera ronda de la Conferencia, ante Utah. Se convirtieron as¨ª en el primer equipo en la historia de la NBA que remonta dos veces un 3-1 en una misma edici¨®n de los playoffs.

Derbi de Los ?ngeles frustrado

La euforia en Denver fue directamente proporcional a la decepci¨®n en los Clippers. El equipo dirigido por Doc Rivers se reforz¨® esta temporada con la llegada de Kawhi Leonard, el flamante campe¨®n y MVP de las finales hace poco m¨¢s de un a?o con los Raptors, y de Paul George, uno de los mejores jugadores del campeonato, procedente de Oklahoma City. Los Clippers respondieron a lo esperado en la fase regular, en la que sumaron 49 triunfos, solo superados en el Oeste por los Lakers. Se esperaba que los Clippers llegaran por primera vez a la final de la Conferencia y que en ella se disputara por primera vez tambi¨¦n un derbi entre los dos equipos de Los ?ngeles, in¨¦dito en los playoffs.

No habr¨¢ final californiana en el Oeste porque los Nuggets mantuvieron la fe en los peores momentos y, partido a partido, fueron minando la moral y las fuerzas de los Clippers. Nikola Jokic se super¨® si cabe en cada uno de los partidos y aunque en el s¨¦ptimo qued¨® lejos de sus 34 puntos del sexto, marc¨® igualmente diferencias. Pese a que fall¨® los cuatro triples que lanz¨®, sum¨® un triple doble con 16 puntos, 22 rebotes y 13 asistencias, adem¨¢s de dos robos de bal¨®n y tres tapones. El peso ofensivo lo llev¨® el base Jamal Murray con seis triples y 40 puntos, imparable para Beverley, Leonard, George, cuantos se turnaron en el intento de frenarle.

Los Clippers llegaron a dominar por 12 puntos en la primera parte, pero los Nuggets, ya antes del descanso, redujeron la brecha en el marcador a la m¨ªnima expresi¨®n. En el inicio de la segunda parte, los triples de Grant, Millsap y Murray pusieron por delante a su equipo. Los Clippers se fueron hundiendo si posibilidad de agarrarse a Kawhi Leonard, desacertado como pocas veces, con 6 aciertos en 22 tiros de campo. Sum¨® 14 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias Tampoco Paul George sali¨® al rescate. Se qued¨® en 10 puntos y 4 rebotes. Los Clippers solo anotaron 9 de los 35 triples que lanzaron (25%) y capturaron 16 rebotes menos que su rival.

El ¨²ltimo cuarto fue un paseo para los Nuggets, el equipo que dirige Mike Malone y que cuenta como entrenador ayudante con el espa?ol Jordi Fern¨¢ndez. Los Nuggets, que nunca han disputado la final de la NBA, se clasifican por sexta ocasi¨®n para las finales de la Conferencia. La ¨²ltima ocasi¨®n que lo consiguieron fue en 2009 con George Karl como entrenador y con un equipo en el que destacaban Carmelo Anthony, Billups, Kenyon Martin, Nene Hilario y JR Smith.

Los Clippers, por el contrario, acent¨²an su condici¨®n de equipo subalterno. Las expectativas frustradas esta temporada se a?aden a las de ¨¦pocas anteriores todav¨ªa mucho m¨¢s dif¨ªciles. No aprovecharon el privilegio de elegir a tres n¨²meros uno del draft en los ¨²ltimos 31 a?os, Danny Manning (1988), Michael Olowokandi (1998) y Blake Griffin (2009), n¨²meros dos como Danny Ferry (1989), Antonio McDyess (1995) y Tyson Chandler (2001), y tampoco haber contado con figuras como Chris Paul, DeAndre Jordan o Elton Brand.

Para colmo de males, su due?o desde 1981, Donald Sterling, fue expulsado de la NBA por los comentarios racistas que le hizo a su novia Vanesa Stiviano en abril de 2014. Sin embargo, el bochorno y la crisis por el delirio de su propietario, pudo constituir el punto de inflexi¨®n en la tormentosa historia del club. Tras el esc¨¢ndalo, Steve Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft, lleg¨® a un acuerdo para comprar la franquicia por 2.000 millones de d¨®lares, unos 1.790 millones de euros.

Los resultados de las nuevas directrices de Steve Ballmer no fueron inmediatos. Al contrario. Tuvo que afrontar de nuevo episodios vergonzosos como el que protagoniz¨® Blake Griffin al agredir a un encargado de material del equipo, en un restaurante de Toronto, en enero de 2016. Griffin ya hab¨ªa sido acusado de otro incidente por golpear a un hombre en un club nocturno de Las Vegas en 2014. Ni Chris Paul ni Blake Griffin se encontraban a gusto en los Clippers. El primero fue traspasado a Houston en junio de 2017; el segundo, a Detroit, en enero de 2018; y al final de esa temporada, DeAndre Jordan fue enviado a Dallas.

Clippers, 89; Denver, 104

Clippers: Beverley (11), Marcus Morris (7), Leonard (14), Paul George (10), Zubac (6) ¨Cequipo inicial-; Green (11), Harrell (22), Lou Williams (7), Shamet (3), R. Jackson (0).

Denver: Murray (40), Harris (14), Grant (14), Millsap (6), Jokic (16) ¨Cequipo incial-; Plumlee (1), Porter (2), Craig (6) y Monte Morris (5).

Parciales: 24-24, 32-30, 18-28 y 15-22.

Un tap¨®n de Bam Adebayo a JaysonTatum decidi¨® la espectacular e igualada contienda que abri¨® la final de la Conferencia Este (114-117). La acci¨®n del p¨ªvot de 23 a?os, cuando faltaban dos segundos para la conclusi¨®n de la pr¨®rroga, otorg¨® a Miami Heat el primer punto en disputa ante los Celtics.

Todav¨ªa se produjeron dos acciones m¨¢s. Adebayo anot¨® uno de los tiros libres tras recibir una falta de Grant. Y Tatum, sobre la bocina, fall¨® un triple en muy mala posici¨®n. De entrar hubiera forzado la segunda pr¨®rroga. Los Celtics tuvieron la victoria muy cerca cuando dominaban 105-100 a un minuto para el final del tiempo regular. Pero los Heat demostraron su capacidad para resolver comprometidas con un triple del novato de 20 a?os, Tyler Herro, extraordinario esta temporada y especialmente en los playoffs, y otro de Jimmy Butler.

Con 105-106 para los Heat, una falta de Jones a Smart sin el bal¨®n en juego permiti¨® a Tatum anotar el tiro libre del empate a 106. El propio Tatum pudo incluso resolver para los Celtics, pero fall¨® un triple sobre la bocina, un anticipo de lo que iba a suceder de nuevo al final de la pr¨®rroga.

Los dos equipos jugaron con mucha velocidad y una punter¨ªa extraordinaria en los triples, rondando ambos el 44% de acierto en el primer tiempo. Los Celtics fallaron m¨¢s en la segunda parte y especialmente en los ¨²ltimos compases tanto del tiempo regular como de la pr¨®rroga. El duelo entre Butler y Tatum fue muy atractivo. El alero de los Celtics domin¨® con 30 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 2 tapones. Pero Butler fue m¨¢s certero en los instantes decisivos y acab¨® con 20 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias.

Goran Dragic fue el principal problema para la defensa de los Celtics. El base de los Heat sum¨® 29 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias. Le dio la r¨¦plica Marcus Smart con 6 triples y 26 puntos. Crowder, con 5 triples y 22 puntos, y Adebayo, con 18 puntos, 6 rebotes y 9 asistencias, y Herro, que roz¨® el triple doble con 12 puntos, 11 rebotes y 9 asistencias, alimentaron el contador de los Heat.

Kemba Walker, base de los Celtics, no estuvo acertado en los lanzamientos, solo anot¨® uno de los nueve triples que lanz¨® y acab¨® con 19 puntos y 6 asistencias. No obstante, estuvo a punto de decidir con una canasta a 23 segundos para el final de la pr¨®rroga que puso el 114-113 en el marcador. Pero acto seguido, Butler consigui¨® una canasta y anot¨® el tiro libre adicional tras recibir una falta de Tatum, a quien, a continuaci¨®n, Adebayo le puso el tap¨®n decisivo.

La victoria refrenda la sobresaliente trayectoria de Miami Heat en los playoffs. El equipo que dirige Erik Spoelstra, quinto en la fase regular de la Liga, solo ha perdido uno de los 10 partidos que ha disputado tras el 4-0 en la primera ronda ante Indiana, el 4-1 ante Milwaukee en las semifinales de Conferencia y el 1-0 ante los Celtics en la final del Este. Los Celtics esperan recuperar pronto al alero titular Gordon Hayward que se recupera de la lesi¨®n que sufri¨® en un tobillo en el primer partido de los playoffs contra los Sixers.

Boston, 114; Miami, 117

Celtics: Kemba Walker (19), Smart (26), Brown (17), Tatum (30), Theis (4) ¨Cequipo inicial-; Okeleye (2), G. Williams (3), R. Williams (2) y Wanamaker (11).

Miami: Dragic (29), Duncan Robinson (6), Butler (20), Crowder (22), Adebayo (18) ¨Cequipo inicial-; Herro (12), Olynyk (4), Jones (0), Iguodala (3) y Nunn (3).

Parciales: 26-18, 29-37, 28-16, 23-35 y en la pr¨®rroga, 8-11.

Eliminado: Theis (m.49)

LOS ¡®PLAYOFFS¡¯

Final del Este

Boston, 114; Miami, 117 (0-1)

Segundo partido: Boston-Miami Madrugada del jueves al viernes (1.00)

Semifinales del Oeste

Clippers, 89; Denver, 104 (3-4)

Lakers, 119; Houston, 96 (4-1)

Final del Oeste

Lakers-Denver

Primer partido: madrugada del viernes al s¨¢bado (3.00).