El reto eterno de LeBron James

El 9 de julio lleg¨® junto a sus compa?eros a la burbuja que dispuso la NBA en Disney World, Orlando. Con una gorra en la que se le¨ªa More than an athlete (m¨¢s que un deportista) y una mascarilla de color morado que apenas dejaba entrever su rostro, LeBron James hizo saber que, a los 35 a?os, estaba decidido a asumir el desaf¨ªo m¨¢s complejo y heterog¨¦neo de su dilatada carrera, un reto in¨¦dito en la historia del deporte mundial. Se ve¨ªa en la obligaci¨®n de afirmarse como el mejor enganche posible de la NBA en tiempos de pandemia, de canchas sin p¨²blico, de reivindicaciones sociales llevadas a cabo en medio de una tensi¨®n extrema. Y al mismo tiempo asum¨ªa el desaf¨ªo de devolver a lo m¨¢s alto a los Lakers, justo despu¨¦s de la muerte de Kobe Bryant, con el 17? t¨ªtulo que iguala a los Celtics en la cima de la NBA, y revelarse una vez m¨¢s como el m¨¢s grande, al menos en los tiempos que corren, con su cuarto t¨ªtulo y su cuarto MVP ¡ªel primero en conseguir esa combinaci¨®n con tres equipos distintos¡ª en su d¨¦cima final.

LeBron siempre estuvo en el punto de mira de quienes pon¨ªan en duda que en la Conferencia Oeste, siempre m¨¢s exigente que la del Este, en la que hab¨ªa desarrollado toda su carrera, continuara siendo el Rey; tambi¨¦n de quienes le reprocharon por no meter siquiera a los Lakers en los playoffs en su primera temporada en Los ?ngeles, o de los muchos que empezaban a observar alg¨²n signo de declive en su dilatada carrera, como su mal balance defensivo en una serie de partidos. El domingo, 95 d¨ªas despu¨¦s de haber llegado a la burbuja de la NBA, LeBron cuadr¨® un balance impecable.

Los Lakers arrollaron a Miami Heat en el sexto partido de la final, mucho m¨¢s de lo que se pueda deducir por el marcador final (93-106), ya que antes del descanso el partido estaba pr¨¢cticamente resuelto. Era el 4-2, la confirmaci¨®n de los pron¨®sticos desde que los Lakers incorporaron a Anthony Davis en julio de 2019 y la promesa cumplida cuando todos ellos quedaron consternados por el fallecimiento del icono de la franquicia y del deporte mundial, Kobe Bryant, y su hija Gianna, en un accidente de helic¨®ptero el 26 de enero. ¡°Te prometo que continuar¨¦ tu legado¡±, dijo LeBron en memoria del jugador que dej¨® una herencia de cinco t¨ªtulos y que mereci¨® que fueran retiradas las dos camisetas que llev¨®, el n¨²mero 8 y el 24, durante las 20 temporadas que jug¨® en los Lakers.

¡°Pensar que tengo algo que demostrar me alimenta personalmente¡±, admiti¨® LeBron a la conclusi¨®n del sexto y definitivo duelo ante los Heat. ¡°Me aliment¨® durante este ¨²ltimo a?o y medio desde la lesi¨®n [la pasada temporada se perdi¨® 27 partidos]. Me anim¨® porque, llegado a este punto, no importa lo que haya hecho en mi carrera, todav¨ªa hay peque?os rumores, dudas, comparaciones con la historia: si ¨¦ste ha hecho esto y aqu¨¦l, aquello. Tener eso en mente, decirme a m¨ª mismo ¡®?por qu¨¦ no voy a tener algo que demostrar?¡¯, me da energ¨ªa¡±.

D¨²o con Anthony Davis

La fuerza, calidad y eficacia de El Rey qued¨® definida una vez m¨¢s con un triple doble en el partido definitivo: 28 puntos, 14 rebotes y 10 asistencias. Hubo durante el desarrollo de las finales quien especul¨® con la posibilidad de que el MVP fuera para Anthony Davis, tambi¨¦n brillante, decisivo en alguno de los partidos. Pero no hubo discusi¨®n posible porque LeBron cuadr¨® una vez m¨¢s unas cifras asombrosas: 29,8 puntos, 11,8 rebotes y 8,5 asistencias de promedio en los partidos de la final.

Fue el primer t¨ªtulo para Anthony Davis, el n¨²mero uno del draft de 2012 y siete veces all star, que, tras siete temporadas en Nueva Orleans , apost¨® de manera tan decidida por los Lakers que la NBA le sancion¨® con 50.000 d¨®lares por hacer p¨²blico su deseo antes del tiempo reglamentado, en enero de 2019. La labor del ala-p¨ªvot de 2,08 metros y 27 a?os ha resultado vital para el ¨¦xito de los Lakers. En el sexto partido ante los Heat, sum¨® 19 puntos y 15 rebotes y, en las finales, promedi¨® 25 puntos y 10,7 rebotes.

Davos y LeBron compartieron equipo en la selecci¨®n de Estados Unidos que gan¨® la medalla de oro en los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres, en 2012. El d¨²o que han formado en Los ?ngeles ha sido determinante, comparado a menudo con el que formaron en su d¨ªa Shaquille O¡¯Neal y Kobe Bryant. ¡°A veces no puedes explicar qu¨¦ te vincula con alguien. Hay ciertas cosas que simplemente sabes, conoces ese tipo de vibraci¨®n en una relaci¨®n personal. Lo primero que pienso en relaci¨®n a AD es en el respeto, en no tener ego, en desafiarnos el uno al otro. Quiero que sea mejor que yo, y ¨¦l quiere que yo sea mejor que ¨¦l¡±, dice LeBron, clave en la operaci¨®n que llev¨® a Anthony Davis a los Lakers, a cambio de Lonzo Ball, Josh Hart, De Andre Hunter, Brandon Ingram y varias primeras rondas de futuros draft.

No hubo resquicio para la duda en el sexto partido de la final, ni rastro de la r¨¦plica planteada por los Heat en los cinco anteriores. Los Lakers les arrollaron. Ya antes del descanso la diferencia hab¨ªa alcanzado los 30 puntos (64-34) y mediado el tercer cuarto, los 36 (82-46).

Frank Vogel, el entrenador que eligieron los Lakers despu¨¦s de seis temporadas fuera de los playoffs, introdujo algunos retoques. Anthony Davis dej¨® el marcaje de Butler a LeBron James. El p¨ªvot recuper¨® la marca de Adebayo. Y Caruso apareci¨® por primera vez en el equipo titular en los playoffs, en detrimento de Dwight Howard. Los Heat, que recuperaron a Goran Dragic, lesionado desde el primer encuentro de la serie, se estrellaron contra la defensa de los Lakers. Butler, el jugador clave para que los Heat llegaran tan lejos, solo lanz¨® 10 tiros de campo y tres tiros libres y se qued¨® en 12 puntos. El ataque de los Heat qued¨® muy limitado y solo destac¨® Adebayo con 25 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias. En cambio, los Lakers, adem¨¢s de LeBron y Davis, contaron con la formidable aportaci¨®n de Rajon Rondo, con 19 puntos, cuatro rebotes y cuatro asistencias, y de Caldwell-Pope, con 17 puntos.