El Seis Naciones muda su piel

Febrero alumbra una nueva era en el Seis Naciones?tras el Mundial del pasado oto?o en Jap¨®n. El rugby del norte estrena piel, con nuevos seleccionadores en Francia, Italia, Gales e Irlanda y cuatro nuevos capitanes. No solo llegan nuevas caras -hay 45 debutantes entre las seis plantillas- sino que grandes referentes como Alun Wyn Jones y Sergio Parisse, los dos ¨²nicos capitanes que mantienen su cargo, afrontan su ocaso. Gales, que defiende t¨ªtulo tras su Grand Slam -ganar todos los partidos- de 2019, abre el torneo este s¨¢bado en Cardiff ante Italia (15:15 horas), seguido del Irlanda- Escocia (17:45). Para el domingo a las 16:00 horas queda el duelo estelar: Francia-Inglaterra.

El XV de la Rosa, que ocup¨® el trono mundial la semana que medi¨® entre su victoria ante los All Blacks y su derrota en la final ante Sud¨¢frica, eleva la apuesta de su grandilocuente seleccionador, el australiano Eddie Jones, y quiere ser ¡°el mejor equipo que el rugby haya visto jam¨¢s¡±. Si supera el primer examen en Par¨ªs ante una Francia en plena revoluci¨®n, tiene un calendario favorable, pues recibe a Irlanda y Gales. El XV del Drag¨®n buscar¨¢ ser la primera selecci¨®n que repite Grand Slam desde 1992.

Inglaterra tiene a su favor la continuidad ante Irlanda y Gales, en nuevas manos tras a?os de un gran nivel. El XV del Tr¨¦bol da una oportunidad a Andy Farrell, padre del apertura ingl¨¦s, y Gales mantiene su apuesta neozelandesa. Escocia, sin t¨ªtulos desde el ¨²ltimo Cinco Naciones (1999), busca una marcha m¨¢s para una revoluci¨®n que parece estancada. E Italia, sin victorias desde 2015, legitimar su presencia en el torneo.

Gales, continuidad o revoluci¨®n

Wayne Pivac debutar¨¢ en el Seis Naciones como el cuarto t¨¦cnico neozeland¨¦s del XV del Drag¨®n y suceder¨¢ a su compatriota Warren Gatland, con cuatro t¨ªtulos -tres Grand Slams- en 12 a?os. No ayudar¨¢ el calendario, con visitas a Dubl¨ªn y Londres. Pavic debe encontrar un balance entre la eficacia de su antecesor y su apuesta por un juego m¨¢s ofensivo. ¡°Si no est¨¢ roto, no intentes arreglarlo¡±, recalc¨®. La defensa ser¨¢ su gran inc¨®gnita tras la marcha del asistente Shaun Edwards a Francia. Con el gladiador Alun Wyn Jones al frente -podr¨ªa convertirse en el jugador con m¨¢s internacionalidades de la historia- destaca la incursi¨®n de Louis Rees-Zammit, un prometedor ala de 18 a?os al que pretendi¨® Inglaterra.

La ambici¨®n del XV de la Rosa

La gran inc¨®gnita de Inglaterra es el aguante de la plantilla a los exigente m¨¦todos de su seleccionador. La meta de Jones era clara: 2019. Ahora, en una posici¨®n m¨¢s interina, est¨¢ por ver hasta d¨®nde llega la ambici¨®n inglesa. Pieza a pieza, es la selecci¨®n m¨¢s completa y f¨ªsica, con los hermanos Vunipola, el herc¨²leo Maro Itoje y un gran director de orquesta como Owen Farrell. Pero el elemento an¨ªmico ser¨¢ clave en un rugby ingl¨¦s condicionado por el esc¨¢ndalo de los Saracens, su principal club, por superar el l¨ªmite salarial inflando los contratos de sus jugadores de forma irregular.

Irlanda, volver a empezar

En apenas un a?o, Irlanda pas¨® de derrotar a los All Blacks y opositar al cetro mundial a caer de nuevo en cuartos de final, la barrera que nunca han superado. Tras la marcha de Joe Schmidt, Andy Farrel, habitual secundario, se hace con el cargo de seleccionador. Con un grupo que el a?o pasado pareci¨® agotado, err¨¢tico y sin la frescura mental de a?os anteriores, deber¨¢ revisar el ataque, que seguir¨¢ liderado por Conor Murray y Johnny Sexton, capit¨¢n tras la retirada de Rory Best. Schmidt cont¨® con muchos jugadores j¨®venes, llamados a dar un paso adelante. Hay mucho irland¨¦s talentoso, pero falta regularidad. La ¨²ltima perla es el tercera Cealan Doris.

El margen de mejora de Francia

Fabien Galthi¨¦ asume el reto de poner fin al declive del rugby franc¨¦s -su mejor puesto en los ¨²ltimos ochos a?os fue ser tercera en 2017- de cara al Mundial que organizar¨¢n los galos en 2023. A su disposici¨®n, las generaciones que ganaron los dos ¨²ltimos mundiales sub-20, en 2018 y 2019. Cuenta con un grupo de 19 jugadores que no han debutado con el XV del Gallo; talentos como el camerun¨¦s Gabriel N'Gandebe, una ala con una capacidad enorme de aceleraci¨®n. Su nuevo capit¨¢n, el n¨²mero ocho vasco Charles Ollivon, tendr¨¢ a sus 26 a?os un papel esencial.

El estancamiento de Escocia

La frescura del XV del Cardo, capaz de derrotar al resto de selecciones del torneo en Edimburgo en los ¨²ltimos a?os con un planteamiento agresivo, languidece. Sigue Gregor Townsend pese al fiasco en el Mundial de Jap¨®n, donde fueron apeados en la fase de grupos ante el anfitri¨®n. El zaguero Stuart Hogg, su jugador diferencial, es ahora capit¨¢n. ¡°Se trata de encontrar el equilibrio entre cu¨¢ndo jugar y cu¨¢ndo no¡±, resumi¨®. Esa gesti¨®n del riesgo y su rendimiento a domicilio, nefasto en tiempos recientes, marcar¨¢ su torneo. No contar¨¢n para el debut en Dubl¨ªn con su apertura Finn Russell, lesionado. Su prometedor flanker Thomas Gordon es uno de los cuatro debutantes for¨¢neos.

Italia, adi¨®s a Parisse

El sudafricano Franco Smith dirigir¨¢ de forma interina a Italia en el Seis Naciones tras la marcha del irland¨¦s Conor O'Shea, que solo conoci¨® la derrota en el Seis Naciones. Su eterno capit¨¢n, Sergio Parisse, jugar¨¢ su ¨²ltimo partido internacional ante Inglaterra en la ¨²ltima jornada y dejar¨¢ un vac¨ªo may¨²sculo. El seleccionador, con siete a?os de experiencia en Treviso, contar¨¢ con un mayor apoyo de los clubes para gestionar la disponibilidad de sus jugadores. Italia no gana un partido en el torneo desde 2015 en Edimburgo: 22 derrotas consecutivas. El debate de si debe entrar Georgia o debe haber descensos seguir¨¢ en el aire.