Cory Higgins, el ¨¦xito del jugador al que su padre despidi¨® de la NBA

Cory Higgins rompi¨® por una vez su imagen sosegada e imperturbable tras culminar en el WiZink Center la actuaci¨®n que le hizo ganar el premio al jugador m¨¢s valioso de la Copa. Estrujado por Mirotic, a voz en grito y entrechocando las manos con Jasikevicius, levantando los trofeos, el suyo y el que identificaba al Bar?a como campe¨®n, el alero californiano de 31 a?os disfrut¨® de uno de los momentos ¨¢lgidos de su carrera, el mejor desde que viste de azulgrana. Tras meter 20 puntos al Real Madrid, en l¨ªnea con lo que hizo los d¨ªas anteriores ante el Unicaja y el Baskonia, lleg¨® el ¨¦xtasis, el momento de saltar de felicidad con las zapatillas de color azulgrana personalizadas para ¨¦l, para Mirotic y para Calathes, con la palabra amigos en la leng¨¹eta. El entrenador del Madrid, Pablo Laso, lo hab¨ªa presagiado el d¨ªa anterior: ¡°Nadie habla de Higgins, pero est¨¢ siendo el mejor jugador de esta Copa¡±. La efusiva celebraci¨®n y el tributo de la estrella y el entrenador del Bar?a demuestran el silencioso carisma de Higgins. Una frase resume su talante: ¡°No tengo apodos, soy un tipo sencillo¡±.

Desde que lleg¨® al Palau procedente del CSKA de Mosc¨² en julio de 2019, mostr¨® la t¨¦cnica, visi¨®n de juego y eficacia que le han hecho acreedor de un reconocimiento un¨¢nime. Sin embargo, durante su primera temporada, a las ¨®rdenes de Svetislav Pesic, no jug¨® al nivel esperado. Adem¨¢s, acab¨® con el mal sabor de boca de fallar el ¨²ltimo tiro en la final de la Liga, un triple que escupi¨® el hierro y que dej¨® el t¨ªtulo en manos del Baskonia.

Esta temporada, con la llegada de Jasikevicius, el entrenador que incide en que nadie est¨¦ por encima del equipo hasta el punto de verbalizar que el baloncesto no es tenis o golf, Higgins se ha sentido m¨¢s c¨®modo y ha dado un paso adelante, aseguran los t¨¦cnicos azulgrana. Sobre todo coincidiendo con el embrollo que acab¨® con el despido de Heurtel y con la ausencia de Mirotic en varios partidos, el 22 azulgrana ha cumplido por fin con las expectativas que le acompa?aban cuando lleg¨® al Barcelona despu¨¦s de cuatro temporadas con el CSKA. Con el cuadro moscovita gan¨® dos Euroligas.

Aprendiz de las estrellas

Pero su carrera se relaciona de manera indefectible con sus se?as de identidad. Lo quiera o no, siempre le acompa?ar¨¢ el marchamo de ser el hijo Rod, un alero que jug¨® 13 temporadas en la NBA y, sobre todo, el de ser el ahijado del legendario Michael Jordan. Gane lo que gane y haga lo que haga, ahora tambi¨¦n, la sombra de Jordan y de su padre Rod resulta cautivadora. ¡°Empec¨¦ a jugar tan pronto como pude agarrar una pelota, ni lo recuerdo, quiz¨¢s desde los tres a?os¡±, explic¨® a EL PA?S en una entrevista en 2019. ¡°Mi padre me lo ense?¨® pr¨¢cticamente todo. Es la raz¨®n por la que juego a baloncesto, de donde saco mis fundamentos y mi inteligencia sobre la pista¡±. Adem¨¢s de su padre y de Michael Jordan, tuvo ocasi¨®n de entrenarse junto a figuras como Stephen Curry, durante un campus de verano. ¡°Trabaj¨¦ con varios hall of famers (jugadores que figuran en el Sal¨®n de la Fama). Es una bendici¨®n trabajar junto a ellos. Debes intentar llevarte todo lo que puedas de esas experiencias y a?adirlas a tu juego¡±.

Su padre coincidi¨® durante una temporada con Jordan cuando ¨¦ste debut¨® en la NBA con los Chicago Bulls. Un d¨ªa de 1985, el coche del veintea?ero Jordan se estrope¨® en el aparcamiento del Chicago Stadium. Rod se encarg¨® de llevarle a casa. Fue el inicio de la amistad que propici¨® que Jordan apadrinara a Cory. Cuando el legendario jugador de los Bulls se convirti¨® en el due?o de los Washington Wizards, contrat¨® a Rod como general manager. ¡°Yo era recogepelotas cuando ¨¦l jug¨® sus dos ¨²ltimas temporadas en Washington¡±, recuerda.

Cuando Jordan adquiri¨® los Charlotte Bobcats tambi¨¦n se hizo acompa?ar por Rod Higgins. Y ficharon a Cory, que tras estudiar en el instituto, incluida la asignatura de espa?ol hasta los 16 a?os, conclu¨ªa su etapa universitaria en Colorado, donde se licenci¨® en sociolog¨ªa. No hab¨ªa sido drafteado por la NBA. Despu¨¦s de una temporada y media y solo 44 partidos con el n¨²mero 11 de los Bobcats, recibi¨® una llamada de su padre. Ten¨ªan que hacer hueco en el equipo a Jeff Adrien, un jugador que tampoco se asent¨® en la NBA y que ahora juega en Arabia Saud¨ª. ¡°Hijo, est¨¢s despedido, dejas el equipo¡±, le dijo Rod a Cory. ¡°Es dif¨ªcil triunfar en la NBA y es habitual tener que buscarse la vida en el extranjero¡±, encaj¨® con resignaci¨®n Corey. Tras ser cortado por su padre en Charlotte, empez¨® su peregrinaje europeo, en 2013 en el Zenit de San Petersburgo y, despu¨¦s, en el Gaziantep de Ankara. ¡°Uno, cuando juega en Estados Unidos, piensa que todo va de una manera, pero cuando compites en Europa te das cuenta de que tienes que aprender de nuevo muchos aspectos y detalles del juego¡±, concluye el gran protagonista de la Copa del Rey.