El sucesor de Silva es Phil Foden

¡°Quiero ser el mejor futbolista del mundo¡±, dec¨ªa Phil Foden hace un mes, p¨¢lido, huesudo, luciendo su ominoso flequillo de m¨¢quina, con la serenidad propia de los ni?os cuando especulan. Su imaginaci¨®n fantaseaba con argumentos s¨®lidos. Ning¨²n jugador menor de 21 a?os en la Premier hab¨ªa participado directamente en m¨¢s goles que ¨¦l esta temporada. A diferencia de tantos buenos volantes cuya influencia en el juego es dif¨ªcil de medir, su impacto se pod¨ªa cuantificar. Las se?ales eran sobresalientes antes de que el Manchester City se cruzara con el Dortmund en los cuartos de final de la Champions. El duelo pasar¨¢ a la historia como el tr¨¢nsito que consagr¨® al mejor jugador ingl¨¦s de su generaci¨®n.

Foden marc¨® el 2-1 en el ¨²ltimo minuto en la ida, y el 1-2 que cerr¨® la vuelta, este mi¨¦rcoles en el Westfalenstadion. Entre medias, con solo 20 a?os, dio una exhibici¨®n de car¨¢cter, orientaci¨®n en los controles, desborde, sensibilidad para maniobrar en una baldosa con su pie izquierdo, velocidad para encontrar a sus compa?eros y un disparo incisivo. Todo aquello que caracteriz¨® al que fuera su jugador favorito, David Silva, el compa?ero que lo apadrin¨® durante sus dos temporadas de adaptaci¨®n en el primer equipo.

¡°Tienes la sensaci¨®n de que es un t¨ªo que nunca se va a esconder¡±, dijo Guardiola, cuando le preguntaron por Foden despu¨¦s del partido. ¡°Siempre crea algo. Es din¨¢mico en ataque y en defensa, tiene calidad en espacios reducidos. Jugaba bien a un toque y ahora est¨¢ aprendiendo a dar m¨¢s toques al bal¨®n porque est¨¢ tomando buenas decisiones. Marc¨® dos goles que nos han ayudado a estar en semifinales¡±.

Guardiola hizo una apuesta pol¨ªticamente arriesgada. Primero, porque en lugar de jugar con un punta nato situ¨® a Bernardo Silva de falso nueve; segundo porque prefiri¨® situar a Foden en el extremo izquierda antes que a Raheem Sterling, el atacante m¨¢s desequilibrante de la plantilla que conquist¨® la ¨²ltima Premier para el City, en 2019; y tercero porque dej¨® a Cancelo en el banquillo, un fichaje de 60 millones de euros, para alinear a Zinchenko en el lateral izquierdo. ¡°Elegimos a los jugadores m¨¢s precisos en el pase para no perder entregas sencillas¡±, explic¨® Guardiola, ¡°tener el bal¨®n era fundamental para evitar los contragolpes del Dortmund y conservar nuestro equilibrio en defensa¡±.

¡°Ten¨ªamos un plan para presionarlos arriba, pero no funcion¨®¡±, dijo el t¨¦cnico, en referencia a la crisis que precedi¨® el 1-0 del Dortmund. ¡°Decidimos cambiar y meter a los dos extremos por dentro y as¨ª generamos muchas conexiones entre los cuatro en el mediocampo con Foden, Mahrez, Rodri, Bernardo, De Bruyne¡­ todos con buen pie. As¨ª es como le fuimos dando la vuelta al partido hasta generar suficientes ocasiones para ganar¡±.

Todo lo bueno que hizo el City en Dortmund pas¨® por su singular poder de asociaci¨®n. Necesit¨® para ello de jugadores que saben interpretar todos los momentos del partido en todas las zonas del campo. Los m¨¢s el¨¢sticos. Los m¨¢s inteligentes. Foden no solo sobresali¨® en los goles, sino que consigui¨® acertar en sus maniobras, por adentro y por fuera, casi siempre junt¨¢ndose con Bernardo Silva, otro zurdo que lee las partituras a la misma velocidad. Entre los dos fabricaron la jugada del penalti que dio lugar al 1-1, y volvieron a unirse en la acci¨®n que precipit¨® el 1-2.

Foden ha conseguido equiparse a De Bruyne, Bernardo Silva y G¨¹ndogan, m¨¢s que por su habilidad, por el sentido con el que alienta cada jugada. Un arte que rara vez dominan los impetuosos futbolistas brit¨¢nicos. Algo que el muchacho que aprendi¨® los rudimentos del peloteo en las calles de Stockport tal vez no llevaba incorporado cuando hace 15 a?os ingres¨® en la cantera del City. ¡°Yo era recogepelotas el d¨ªa que Ag¨¹ero hizo el gol que nos dio la liga¡±, recuerda, orgulloso de su identidad citizen. ¡°Estaba detr¨¢s de la porter¨ªa¡±.

Esta temporada suma 13 goles y nueve asistencias en 41 encuentros en todas las competiciones. Su progresi¨®n se ha disparado despu¨¦s de a?os de supervisi¨®n. Algo parecido a lo que experimentaron Pedro y Busquets hace m¨¢s de una d¨¦cada sucede ahora con Foden. Su formaci¨®n profesional resulta impensable sin Guardiola.

¡°Phil puede jugar como extremo y como interior¡±, advirti¨® el t¨¦cnico, apuntando una cualidad que no posee Sterling, cuyo instinto le impulsa siempre en direcci¨®n a la porter¨ªa. ¡°?l solo necesita tiempo para aprender a jugar por dentro. Porque cuando juegas pegado a la raya necesitas hacerlo a un ritmo, y cuando te mueves al centro necesitas otro. Cuando consiga ese equilibrio en la toma de decisiones ser¨¢ un futbolista diez veces m¨¢s extraordinario. Es cuesti¨®n de tiempo¡±.

De la mano de Foden, el ¨²ltimo en unirse a la cuadrilla de sus ingeniosos futbolistas polivalentes, el entrenador consigui¨® llevar al City a semifinales despu¨¦s de cinco intentos. La clasificaci¨®n es un hito en la historia de un club cuyo recorrido m¨¢s largo en la Champions databa de 2016, cuando lo dirig¨ªa Pellegrini y fue eliminado en semifinales por el Madrid despu¨¦s de que Fernando se metiera un gol en contra en el Bernab¨¦u.

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