Lee Evans, el medallista ol¨ªmpico que denunci¨® el racismo de EE UU en los Juegos de M¨¦xico de 1968

Lee Evans, campe¨®n ol¨ªmpico estadounidense de los 400 metros, muri¨® el pasado 19 de mayo a los 74 a?os, seg¨²n inform¨® la federaci¨®n de atletismo de Estados Unidos (USA Track and Field). No se sabe ni el lugar en el que falleci¨® ni las causas. Sin embargo, el peri¨®dico The Mercury News, de San Jos¨¦ (California), ciudad en la que Evans creci¨®, citaba a amigos suyos diciendo que el deportista hab¨ªa muerto en Nigeria tras sufrir un derrame cerebral. Evans trabajaba en un centro deportivo dirigido por una estrella del f¨²tbol nigeriano, Segun Odegbami. El rotativo de San Jos¨¦ pon¨ªa en boca de Odegbami que el olimpista se desplom¨® mientras cenaba con ¨¦l y otros amigos.

Evans gan¨® los 400 metros en los Juegos Ol¨ªmpicos de M¨¦xico de 1968, con un asombroso tiempo de 43,86 segundos, convirti¨¦ndose en el primer atleta en bajar de los 44 segundos en esa prueba. Ese r¨¦cord mundial se mantuvo durante 20 a?os. Pero fue mucho m¨¢s que una simple marca lo que sucedi¨® aquel verano en M¨¦xico, donde los Juegos Ol¨ªmpicos perd¨ªan la inocencia. Siendo una celebraci¨®n que alababa el deporte, los Juegos hab¨ªan vivido hasta entonces ajenos a los conflictos del mundo. Por primera vez en la historia, las olimpiadas serv¨ªan de altavoz para denunciar ante el mundo el racismo que se viv¨ªa en Estados Unidos.

La de los sesenta fue una d¨¦cada tumultuosa en EE UU tras los asesinatos de un presidente -John F. Kennedy-, de un senador -Bobby Kennedy-, con las protestas contra la guerra de Vietnam de fondo y disturbios raciales que incendiaban las ciudades del pa¨ªs reclamando derechos civiles para los negros. El gesto que entonces hizo Evans tuvo un enorme impacto y qued¨® plasmado en una fotograf¨ªa convirti¨¦ndose en un s¨ªmbolo para la historia.

A punto estuvo Evans de renunciar a correr la final de los 400 metros despu¨¦s de que sus compatriotas Tommie Smith y John Carlos fueran expulsados de los Juegos por protestar en el podio alzando un desafiante pu?o cerrado, saludo representativo del Black Power. Evans, junto con sus compa?eros medallistas Larry James y Ron Freeman, subi¨® al podio para colgarse la medalla de oro en el cuello luciendo una boina negra en solidaridad con Smith y Carlos. Con ese pu?o levantado al cielo, se denunciaba la desigualdad y la opresi¨®n racial que sufr¨ªan los negros en Estados Unidos. M¨¦xico viv¨ªa en 1968 su propia tragedia con la conocida como matanza de Tlatelolco. El 2 de octubre de aquel a?o, un brutal golpe contra estudiantes universitarios cambi¨® para siempre al pa¨ªs. M¨¢s de 50 a?os despu¨¦s de aquella masacre sigue sin saberse con exactitud cu¨¢ntas personas murieron o fueron heridas.

Nacido el 24 de febrero de 1947 en Madera (California), Evans era el mayor de los siete hijos del matrimonio Dayton y Pearlie Mae Evans. En 1962, la familia se vio obligada a mudarse a San Jos¨¦ para recoger algod¨®n en el valle de San Joaqu¨ªn. Durante sus a?os de Instituto, Evans se forj¨® como un corredor potente, que nunca sufri¨® una derrota en ese periodo de sus estudios.

Evans alcanz¨® fama nacional como parte del legendario programa de velocistas de la Universidad Estatal de San Jos¨¦. El corredor gan¨® el primero de sus cinco t¨ªtulos nacionales de 400 metros en 1966 y tambi¨¦n fue campe¨®n en esa misma categor¨ªa en los Juegos Panamericanos de 1967. Cuando se retir¨®, el corredor ol¨ªmpico dirigi¨® programas de atletismo en Camer¨²n, Qatar, Arabia Saud¨ª, llegando a entrenar a atletas de otros 18 pa¨ªses (adem¨¢s de Nigeria). Entre los a?os 2000 y 2008 fue asistente del entrenador de atletismo de la Universidad de Washington. Fue en 2008 cuando volvi¨® a Nigeria para quedarse all¨ª.

Evans tuvo dos matrimonios. Del primero naci¨® su hijo Keith. El segundo fue con una refugiada liberiana llamada Princess, junto a quien plane¨® construir un colegio cerca de Monrovia, la capital de Liberia. Evans se encontraba en 2011 en California recaudando dinero para ese proyecto cuando supo que ten¨ªa un tumor cerebral, que acab¨® siendo benigno y extirpado.

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