Muere Lee Elder, primer golfista negro en Augusta

El 10 de abril de 1975 un golfista negro derrib¨® un muro. Se llamaba Lee Elder. Ese d¨ªa, jueves, coloc¨® su bola en el tee del hoyo uno del selecto campo de Augusta National, en Georgia (EE UU), en la primera jornada del Masters. Todos le miraban. ?l estaba nervioso pese a ser ya un jugador experimentado de 40 a?os. No era para menos. Cuando conect¨® el golpe hab¨ªa reescrito la historia. Elder se convirti¨® entonces en el primer jugador negro en disputar el Masters de Augusta, culminando un largo camino de lucha contra los prejuicios y abriendo a su vez uno nuevo por el que en un futuro se mover¨ªan deportistas como Tiger Woods. Este lunes, el pionero falleci¨® a los 87 a?os.

Elder, el menor de 10 hermanos nacidos en Dallas, se qued¨® hu¨¦rfano a los nueve a?os. Su padre muri¨® en la Segunda Guerra Mundial. Su madre, tres meses despu¨¦s. Comenz¨® una lucha por la supervivencia que llev¨® al peque?o Lee a cambiar el colegio por un campo de golf, primero encargado de sencillas tareas de mantenimiento; luego, cuando se mud¨® con su t¨ªa a Los ?ngeles, a trabajar como caddie. As¨ª empez¨® su carrera deportiva. Para abrirse paso, no solo ten¨ªa que superar rivales en la cancha. M¨¢s duro que eso fue enfrentarse al racismo. Algunos clubes no le dejaban entrar en el vestuario y ten¨ªa que cambiarse en el aparcamiento. Otras veces su bola desaparec¨ªa misteriosamente cuando daba el primer golpe. Todo fueron palos en las ruedas, pero tambi¨¦n una perseverancia para resistir. Cuando en 1974 gan¨® el Monsanto Open, la victoria ten¨ªa un premio extra: una invitaci¨®n para el siguiente Masters de Augusta. ¡°Hubo muchas presiones y quejas¡±, recordaba en abril de 2019 en EL PA?S; ¡°a mucha gente no le gustaba que un negro jugara el Masters. Me amenazaron. Recib¨ªa cartas y llamadas de tel¨¦fono. Tuvimos que alquilar dos casas para el torneo¡±. Augusta no era una plaza cualquiera, sino un selecto club con las puertas blindadas durante d¨¦cadas por los hombres blancos: hasta 1990 no se admiti¨® un socio negro (Ron Towsend), Tiger Woods fue en 1997 el primer ganador de color, y Condoleeza Rice, Darla Moore y Virginia Rometty entraron como las primeras mujeres socias en 2012.

Con ocho sobre el par, Lee Elder no pas¨® el corte. ¡°Hab¨ªa mucha gente sobre m¨ª, me costaba centrarme en el juego¡±, explicaba. Pero la puerta hab¨ªa sido derribada. Cuatro a?os despu¨¦s fue el primer golfista negro en jugar la Ryder Cup, y tambi¨¦n fue el primero en recibir el premio Bob Jones, la mayor condecoraci¨®n de la federaci¨®n estadounidense. Augusta tard¨® 45 a?os, hasta 2020, en rendirle un homenaje. Y en abril pasado form¨® junto a Jack Nicklaus y Gary Player en la salida honor¨ªfica del Masters.

En 1997, Lee Elder vio en el campo c¨®mo Tiger ganaba su primer grande. ¡°Fue un orgullo porque dentro de m¨ª sab¨ªa que parte de eso hab¨ªa comenzado con otros jugadores negros que abrimos un camino. Me alegr¨¦ de ser un ejemplo¡±, recordaba hace dos a?os en este peri¨®dico. Lee naci¨® el mismo a?o que se cre¨® el Masters, 1934, y debut¨® en el mismo a?o en que naci¨® Tiger, 1975. Ahora, mientras Woods intenta volver a jugar despu¨¦s de un accidente de tr¨¢fico, el golf recuerda a uno de sus pioneros.

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