Carlsen tendr¨¢ retador tras un a?o de pandemia

Salvo enormes sorpresas, el retador de Magnus Carlsen del 24 de noviembre al 16 de diciembre en la Expo Dub¨¢i ser¨¢ uno de los cuatro primeros actuales del Torneo de Candidatos: Maxime Vachier-Lagrave (Francia), Ian Niep¨®mniachi (Rusia), ambos con 4,5 puntos en 7 rondas; Fabiano Caruana (EEUU) y Anish Giri (Pa¨ªses Bajos), 3,5 de 7. La 2? mitad empieza este lunes en Yekaterimburgo (Rusia), de donde los ocho jugadores salieron despavoridos el 27 de marzo de 2020, cuando Vlad¨ªmir Putin anunci¨® el cierre inminente del espacio a¨¦reo.

De las cuatro partidas del lunes, dos enfrentan precisamente a los cuatro favoritos: Caruana-Vachier Lagrave y Niep¨®mniachi-Giri. De los otros cuatro participantes, dos tienen los mismos puntos que el estadounidense y el neerland¨¦s: Hao Wang (China, 12? del mundo, 31 a?os) y Alex¨¢nder Grischuk (Rusia, 6?, 37), pero ambos han carecido hasta ahora de la consistencia necesaria para ser considerados como potenciales retadores del campe¨®n del mundo. De los otros dos, con 2,5 puntos, el ruso Kiril Alexeyenko (42?, 23) juega el torneo por designaci¨®n directa, por ser ruso; aunque es capaz de ganar una partida a cualquiera de los otros siete, su inexperiencia en la primera fila mundial lo descarta casi por completo.

Por el contrario, el otro colista, el chino Liren Ding (3?, 28), es un caso muy especial. No pocos expertos lo ve¨ªan a finales de 2019 como el m¨¢s capacitado para retar a Carlsen. Pero algo importante y no explicado aconteci¨® en su vida en los primeros meses de pandemia; tal vez fueran desgracias de familiares o allegados, o las dos cuarentenas que debi¨® pasar (una en China y otra en Mosc¨² justo antes del Candidatos), o todo a la vez.

El hecho cierto es que su rendimiento y calidad de juego cayeron considerablemente. Sus irregulares actuaciones en los torneos r¨¢pidos por internet disputados desde hace un a?o no son significativas, porque la diferencia horaria le oblig¨® a jugar de madrugada, y ¨¦l acostumbra a levantarse temprano. Si fuera capaz de jugar como en 2019, no solo ser¨ªa un rival dur¨ªsimo para cada uno de sus siete colegas, sino que tendr¨ªa probabilidades reales, aunque remotas, de ganar el torneo.

Vachier-Lagrave (15?, 30) es el l¨ªder actual, por mejor desempate (resultado particular) que Niep¨®mniachi, a quien derrot¨® precisamente en la ¨²ltima ronda de la primera vuelta, cuando jugadores, ¨¢rbitros, periodistas y t¨¦cnicos buscaban ya una manera de salir disparados de Yekaterimburgo en las 24 horas siguientes -la Federaci¨®n Internacional de Ajedrez (FIDE) flet¨® un vuelo privado para sacarlos hasta R¨®terdam (Pa¨ªses Bajos)-, para no quedarse bloqueados durante meses. Pero el franc¨¦s no jug¨® bien hace tres meses en el Roland Garros del ajedrez, el torneo Tata en Wijk aan Zee (Pa¨ªses Bajos) ni incluye en su carrera ning¨²n momento en el que haya dado la sensaci¨®n de ser un gran peligro para el campe¨®n, aunque es cierto que lleva mucho tiempo en la super¨¦lite.

Si uno se fija solo en las mejores partidas de Niep¨®mniachi (4?, 30) probablemente piense que el trono de Carlsen corre serio peligro. Pero el ruso no podr¨¢ retar al noruego si contin¨²a fallando en la segunda mitad de torneos importantes, cuando la presi¨®n es m¨¢xima, como le ocurri¨®, por ejemplo, en dos torneos de 2019: el Grand Chess Tour de Croacia y la Copa Sinquefield en San Luis (EEUU). A su favor, el brillante triunfo, hace cuatro meses, en el Campeonato de Rusia. En su contra, abundantes muestras de inestabilidad psicol¨®gica a lo largo de su carrera.

Si el deporte de primera fila mundial obedeciera solo a la l¨®gica, el retador de Carlsen m¨¢s probable ser¨ªa Caruana (2? del mundo, 28 a?os): ya lo fue en 2018, en Londres, donde perdi¨® el desempate r¨¢pido tras doce empates en las partidas lentas. Y desde entonces ha mantenido la imagen de un jugador dur¨ªsimo, universal (puede jugar con virtuosismo todo tipo de posiciones) y psicol¨®gicamente muy estable. Pero tendr¨¢ que rendir al m¨¢ximo nivel en siete partidas concretas, siete, obligado a mejorar su rendimiento en las 33 presenciales lentas que ha disputado en los ¨²ltimos doce meses. Fue 4? en octubre del torneo Altibox en Stavanger (Noruega), donde tuvo que dedicar mucho tiempo a las conversaciones con la FIDE, que pretend¨ªa reanudar el Candidatos en noviembre contra la opini¨®n de varios jugadores. Y 3?-5?, invicto, a medio punto de los dos primeros, hace tres meses en Wijk aan Zee, donde bati¨® a Vachier-Lagrave entre otros.

Giri merece ahora una especial atenci¨®n porque su reciente triunfo en el torneo telem¨¢tico r¨¢pido Magnus Carlsen Invitational se debi¨® a que -quiz¨¢ por primera vez desde su ascenso a la ¨¦lite- arriesg¨® para lucir al m¨¢ximo su inmenso talento y enciclop¨¦dica preparaci¨®n t¨¦cnica. Si es capaz (psicol¨®gicamente) de mantener esa actitud en estas siete partidas de alt¨ªsima tensi¨®n, Pa¨ªses Bajos podr¨ªa tener su tercer aspirante al t¨ªtulo tras el campe¨®n Max Euwe (1901-1981; campe¨®n de 1935 a 1937) y el subcampe¨®n Jan Timman, derrotado por Anatoli K¨¢rpov en el Mundial oficial de 1993. Sumando las tres modalidades, Giri ha disputado la friolera de 722 partidas de torneo en un a?o, con un balance en general positivo, aunque muchas veces frustrante para los aficionados por su aversi¨®n al riesgo hasta hace un mes.

El tremendo auge del ajedrez por internet durante la pandemia, y m¨¢s a¨²n tras la explosi¨®n causada por la serie Gambito de Dama, se traduce en un gran despliegue de las dos plataformas principales. Carlsen y Judit Polgar estar¨¢n entre los comentaristas habituales en la versi¨®n inglesa de Chess24, que en espa?ol tendr¨¢ a los habituales David Ant¨®n, Pepe Cuenca y David Mart¨ªnez. El pentacampe¨®n Viswanathan Anand reforzar¨¢ la retransmisi¨®n de Chess.com en espa?ol, con Julio Granda, Carlos Matamoros y Jos¨¦ Mart¨ªnez Alc¨¢ntara. Los d¨ªas de descanso ser¨¢n el jueves 22 y domingo 25, y el eventual desempate r¨¢pido est¨¢ previsto para el mi¨¦rcoles 28, un d¨ªa despu¨¦s de la ¨²ltima ronda. Las partidas empiezan a las 16.00 en Yekaterimburgo (13.00 en Madrid, 08.00 en Buenos Aires, 06.00 en Bogot¨¢ y Ciudad de M¨¦xico).