Un embrujo m¨¢s all¨¢ de San Mam¨¦s

Las finales son otra cosa, porque en el f¨²tbol es complicado aplicar el aforismo de que lo importante no es la meta, sino el camino. Como el documental sobre la vida de Pau Gasol. ¡°Lo importante es el viaje¡±, se dice, pero, claro, Gasol ha ganado muchas finales y cuando lo que se vislumbra al final de la carretera es otro partido en la cumbre, dejan de tener importancia los kil¨®metros recorridos.

Pero en el caso del Athletic no deja de tener m¨¦rito ese camino andado, la competitividad que demuestra cuando se enfrenta a una eliminatoria de cualquier competici¨®n, como si no hubiera cuadro clasificatorio que se le resistiera. El conjunto bilba¨ªno lleva 15 eliminatorias consecutivas superadas. Desde su victoria en el S¨¢nchez Pizju¨¢n de Sevilla (0-1), el 16 de enero de 2019 en la Copa, con un gol de Guruzeta que sirvi¨® de poco, porque el equipo sevillista gan¨® en San Mam¨¦s (1-3), el Athletic no ha vivido la amarga sensaci¨®n de caer en el camino a una final.

Ha disputado desde entonces 13 eliminatorias a partido ¨²nico ¡ª11 de Copa y dos de Supercopa¡ª y otras dos a doble partido. En las eliminatorias coperas jug¨® en San Mam¨¦s en tres ocasiones y a domicilio ocho veces. A doble partido jug¨® ante el Granada (1-1 y 1-2) y el Levante (1-1 y 1-2), en ambas ocasiones abriendo la semifinal en San Mam¨¦s. Entre los damnificados est¨¢n el Real Madrid y el Barcelona, que cayeron dos veces cada uno. Los madridistas en la Supercopa y la Copa y el Bar?a las dos en la Copa. De hecho, el Athletic es el ¨²nico equipo que ha conseguido eliminar al conjunto azulgrana desde la temporada 2012-13. El Barcelona ha jugado todas las finales de la d¨¦cada excepto en la edici¨®n 2019-20, en la que cay¨® en el ¨²ltimo minuto en San Mam¨¦s con un gol de I?aki Williams.

Y m¨¢s datos para alimentar este idilio. El Athletic es el primer equipo en los ¨²ltimos 16 a?os que elimina consecutivamente a los dos grandes del f¨²tbol en Espa?a, pero no es la primera vez que lo hace: es la cuarta ocasi¨®n en su historia. En 1930, 1958 y 1984 tambi¨¦n lo consigui¨®. En el palmar¨¦s figura en segundo lugar el Zaragoza (1986, 2004 y 2006), y que es el ¨²nico que perdi¨® la final despu¨¦s de vencer a Bar?a y Madrid en las eliminatorias previas. El Espanyol los elimin¨® en 1929 y 1940, el Valencia en 1979 y 1999, el Atl¨¦tico de Madrid en 1991 y el Real Uni¨®n en 1924.

Entre los equipos poderosos, tambi¨¦n el Atl¨¦tico de Madrid cay¨® en la Supercopa frente a un Athletic muy competitivo, que remont¨® un marcador adverso para plantarse en la final, que perdi¨® contra el Real Madrid. El Betis, que con Pellegrini apuntaba la temporada anterior hacia la final de Copa, cay¨® eliminado en cuartos de final por el Athletic en el Villamar¨ªn. Fue a penalties. Unai Sim¨®n par¨® los que le lanzaron Juanmi y Canales.

Pero donde demuestra m¨¢s el equipo ahora entrenado por Marcelino su sangre fr¨ªa es en las semifinales. Mientras que en casi todas las finales que ha jugado en la ¨²ltima d¨¦cada ha sido o muy inferior al rival o poco competitivo, la eliminatoria decisiva ha mostrado un Athletic infalibre. Desde 2009 no ha perdido ninguna de las ocho que ha jugado. La primera, a las ¨®rdenes de Joaqu¨ªn Caparr¨®s, se decidi¨® en San Mam¨¦s tras caer en la ida en el S¨¢nchez Pizju¨¢n ante el Sevilla (2-1). La vuelta fue una de las noches m¨¢gicas que Marcelino espera. El Athletic arroll¨® al equipo sevillista (3-0) y se meti¨® en la final.

De todas formas, el entrenador del Athletic tiene los pies en el suelo: ¡°Eliminar al Madrid y al Barcelona no nos lleva a la final¡±. Antes de la Copa llegar¨¢ el Espanyol en la Liga. Ni en uno ni en otro torneo podr¨¢ estar Nico Williams, lesionado tras una carrera y un taconazo en los ¨²ltimos instantes de la primera parte. ¡°No tiene buena pinta¡±, asegur¨® Marcelino, pero sus augurios se han suavizado algo con el pron¨®stico m¨¦dico. Sufre una ¡°lesi¨®n muscular de car¨¢cter moderado¡± y estar¨¢ de baja entre cuatro y seis semanas.

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