Avalanchas de nieve, la ¨²ltima gran inc¨®gnita

La historia del alpinismo recuerda enormes tragedias de monta?a desencadenadas por la fuerza de la nieve en movimiento, un peligro m¨¢s de la lista de riesgos objetivos que acechan a los que acuden a las monta?as. Pero este en concreto parece, a d¨ªa de hoy, la ¨²ltima gran barrera a la que se miden los alpinistas de ¨¦lite. Los peligros objetivos tienen que ver con aquellas amenazas de origen natural como pueden ser las ca¨ªdas de rocas, la rotura de cornisas de nieve, las avalanchas, las roturas de seracs (masas de hielo), deslizamientos de tierra o el mal tiempo en monta?a (viento, tormentas, etc.).

Alberto Zerain y Mariano Galv¨¢n (24 de junio de 2017), Marc Andr¨¦ Leclerc y Ryan Johnson (5 de marzo de 2018), Tom Ballard y Daniele Nardi (9 de marzo de 2019), David Lama, Hansjorg Auer y Jess Roskelley (16 de abril de 2019), Matteo Bernasconi (12 de mayo 2020), Cala Cimenti (8 de febrero de 2021), Thomas Arfi, Louis Pachoud y Gabriel Miloche (27 de octubre de 2021), Korra Pesce (28 de enero de 2022): estos 15 nombres y apellidos guardan una relaci¨®n. La fecha entre par¨¦ntesis es la de su muerte. Todos eran grandes alpinistas, profesionales del medio y algunos de ellos realmente incomparables, y todos perecieron sorprendidos por avalanchas.

Los grandes alpinistas manejan con celo el otro tipo de peligro: el subjetivo, es decir, el que se deriva de la propia acci¨®n humana. Poseen la informaci¨®n suficiente como para no despreciar el medio, presentan un nivel t¨¦cnico deslumbrante, una gran forma f¨ªsica y, en general, rara vez caen en la trampa de los peligros subjetivos. Pero las avalanchas son otra cosa.

Mar¨ªa Farr¨¦, bi¨®loga de formaci¨®n, lleva a?os dedicada a la nivolog¨ªa: ¡°Durante un tiempo fui observadora nivom¨¦teo para la predicci¨®n de avalanchas y ahora me dedico a la formaci¨®n¡±, explica en Benasque, al t¨¦rmino de una clase maestra sobre perfiles de nieve. El ACNA es la Asociaci¨®n para el Conocimiento de la Nieve y los aludes, fundada en Catalu?a en 2004 y que ahora engloba a unos 400 socios de todo el pa¨ªs. ¡°Uno de los pilares es la formaci¨®n. Empezamos siendo pocos profesores, del ¨¢mbito catal¨¢n, pero ahora tenemos profesores en todas las cordilleras: Pirineos, Cant¨¢brica, Sistema Central, Sierra Nevada¡­ hasta totalizar unos 50 docentes¡±, explica Farr¨¦.

¡°En la actualidad tenemos un gran conocimiento del comportamiento de las avalanchas, excepto los deslizamientos basales, que a menudo son dif¨ªciles de prever y envuelven bastante incertidumbre en su desencadenamiento. De hecho, toda predicci¨®n deja un buen margen a la incertidumbre, y aunque los aludes de origen natural se han estudiado y tienen unos patrones nivometeorol¨®gicos conocidos que los activan, los m¨¢s dif¨ªciles de controlar son los de origen accidental, es decir, los causados por el ser humano, ya que dependen de decisiones que tomamos en nuestras salidas.

¡°En los Pirineos se conoce que el 83% de las avalanchas son de placa, y de estas aproximadamente el 87% son accidentales, as¨ª que entendiendo el factor humano podr¨ªamos reducir esta elevada accidentalidad¡±, precisa Farr¨¦. Un alpinista o esquiador de monta?a debe hacer una buena planificaci¨®n antes de salir a la monta?a: leer y comprender el bolet¨ªn de peligro de aludes, conocer el tiempo anunciado en la zona escogida, dar con un recorrido y terreno adecuado a las condiciones del d¨ªa, conocer las zonas sometidas al peligro de avalanchas, haber estudiado la evoluci¨®n del manto nivoso los d¨ªas previos a la ascensi¨®n, llevar y saber usar su equipo de rescate¡­

Todo hace indicar que un alud, o la rotura de un serac, seg¨® las vidas de Tom Ballard y Daniele Nardi en el Nanga Parbat (Karakoram, Pakist¨¢n) y en la misma monta?a, un alud de placa se llev¨® al alav¨¦s Alberto Zerain y al argentino Mariano Galv¨¢n. Otra avalancha arranc¨® de la pared del Mingbo Eiger (Nepal) a tres de los integrantes del equipo nacional franc¨¦s de alpinismo. Solo Matteo Bernasconi y Cala Cimenti murieron en los Alpes, ambos italianos, como el ¨²ltimo de la lista, Korra Pesce, recientemente fallecido en el Cerro Torre (Patagonia argentina) por las heridas de una ca¨ªda masiva de hielo y roca.

Falta de conocimiento

En 1996, Alberto I?urrategi, Juan Vallejo, Juan Oiarzabal y Jos¨¦ Luis Zuloaga, Zulu, fueron sorprendidos por dos avalanchas en el Ice Tooth, un pico vecino del Shisha Pangma donde se aclimataban a la altitud. Nuca se recuper¨® el cuerpo de Zulu. ¡°En esa ¨¦poca, no ten¨ªamos ni idea acerca del comportamiento de los aludes¡±, reconoce I?urrategi. Thomas Arfi, Louis Pachoud, Gabriel Miloche, los tres galos fallecidos en el Mingbo Eiger, esperaron varios d¨ªas tras unas fuertes nevadas antes de lanzarse a la monta?a y escogieron la seguridad de una arista para minimizar el riesgo reduciendo la exposici¨®n a las zonas de aludes. Algo sali¨® mal.

¡°Sin la informaci¨®n adecuada, sin los boletines de peligro de aludes o la informaci¨®n meteorol¨®gica precisa es mucho m¨¢s dif¨ªcil anticiparse al desencadenamiento de las avalanchas, y es una informaci¨®n crucial que falta en cordilleras como el Himalaya¡±, observa Mar¨ªa Farr¨¦. Esta carencia deja en manos de los conocimientos y la experiencia de los alpinistas la decisi¨®n final de acometer o no su objetivo. Si observar el peligro de un serac inestable o asistir a ca¨ªdas de roca frecuentes puede resultar relativamente sencillo y sirve para trazar una estrategia que evite dichos peligros objetivos, la nieve no siempre deja indicios visibles de sus intenciones. Y aqu¨ª destacan, por peligrosos e invisibles, los aludes de placa en situaciones de capa d¨¦bil persistente: capas cohesionadas de nieve que deslizan sobre una capa inferior de d¨¦bil cohesi¨®n al recibir una sobrecarga y caen si el terreno tiene una cierta pendiente.

¡°Que uno sea un gran alpinista no significa que se tengan grandes conocimientos sobre nivolog¨ªa. Aqu¨ª el factor humano es determinante: las ganas de acometer una ascensi¨®n hacen que se observen los peligros relacionados con la dificultad t¨¦cnica de la escalada y se olviden los relacionados con la nieve y los aludes. Es la acci¨®n del ser humano la que provoca, casi siempre, los aludes de placa¡±, recuerda Farr¨¦. Y hoy d¨ªa sigue siendo imposible saber a ciencia cierta si uno provocar¨¢ o no el desencadenamiento de cierto tipo de avalancha.

100 fallecimientos de media en los Alpes, 6 ¨® 7 en los Pirineos

Pese a toda la prevenci¨®n, en las zonas de monta?a donde existen boletines de peligro de aludes cada vez m¨¢s exactos siguen muriendo alpinistas y esquiadores: 100 de media anual en los Alpes, seis o siete en los Pirineos, 27 en Estados Unidos, 13 en Canad¨¢... Otra cosa son cordilleras m¨¢s remotas como el Himalaya, Alaska o ciertas zonas de Canad¨¢, lugares donde o bien no existen boletines de aludes o bien son insuficientes. Marc Andr¨¦ Leclerc y Ryan Johnson desaparecieron bajo una masa de nieve cuando descend¨ªan de las Torres Mendenhall, en Alaska. David Lama, Hansjorg Auer y Jess Roskelley descend¨ªan del Howse Peak, cerca de las Rocosas Canadienses, cuando fueron sepultados.

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