Los Boston Celtics, en el espejo de Ime Udoka

En la tarde del 17 de octubre de 2006, horas antes de afrontar un encuentro de pretemporada con los Blazers, Ime Udoka recibi¨® una llamada de su madre, Agnes, desde el apartamento familiar en Portland (Oregon), donde resid¨ªan.

En la breve conversaci¨®n entre ambos, Agnes alert¨® a su hijo sobre el preocupante estado de salud de su padre, Vitalis, pidi¨¦ndole que se acercase ¨¦l mismo a casa, a modo de auxilio. Minutos despu¨¦s, tanto Ime como Mfon ¨Csu hermana mayor, tambi¨¦n previamente avisada por su madre- llegaban al domicilio. Aquel momento se clavar¨ªa en sus entra?as porque en el sal¨®n, tendido en el suelo, se encontraba su padre, inconsciente tras ser v¨ªctima de un ataque al coraz¨®n que acabar¨ªa cost¨¢ndole la vida a los 59 a?os.

Al d¨ªa siguiente del terrible suceso, Ime se present¨® en el entrenamiento fijado por el cuerpo t¨¦cnico de la franquicia. Como si nada hubiera sucedido, como si no acabara de perder a su padre de forma inesperada y traum¨¢tica. ¡°Pero Ime, ?qu¨¦ haces aqu¨ª?¡± ¨C le preguntaban at¨®nitos sus compa?eros. Aquella, sin embargo, no era una presencia vac¨ªa. Aquel hombre no buscaba una v¨¢lvula de escape, simplemente hab¨ªa interiorizado ¨Ca trav¨¦s del ejemplo de su padre- una disciplina y resiliencia ajenas a cualquier l¨®gica o golpe que la vida pudiera propinar.

Durante su etapa como jugador, plagada de adversidades y bien nutrida de experiencias a uno y otro lado del Atl¨¢ntico ¨Clleg¨® a jugar en Espa?a, en Gran Canaria y Murcia¨C, Udoka incorpor¨® a su zurr¨®n un sinf¨ªn de lecciones de vida. Muchas m¨¢s adquirir¨ªa a posteriori, una vez retirado, junto al veteran¨ªsimo y legendario Gregg Popovich, al que acompa?¨® como asistente durante siete a?os en los San Antonio Spurs.

All¨ª, junto al maestro, absorber¨ªa Udoka el mensaje m¨¢s valioso posible, el que m¨¢s y mejor podr¨ªa impulsar su aventura como t¨¦cnico. ¡°El baloncesto no trata tanto de planes o esquemas como de ser capaz de conectar con las personas que tienes alrededor, con tus jugadores¡±, confesaba el hoy t¨¦cnico de Boston, a modo premonitorio, al periodista Jared Weiss en la antesala de su estreno como responsable del exigente banquillo verde.

Meses despu¨¦s es sencillo observar c¨®mo aquella ense?anza es, unida a su extrema profesionalidad, la que m¨¢s ha marcado ese debut. Y es que hay equipos que, pudiendo ser explicados por su desempe?o sobre la cancha, se hacen entender, incluso de mejor forma, a trav¨¦s de la fortaleza emocional que ha creado su identidad.

Estos Celtics son fruto de una cumbre defensiva, en fondo y formas. Pero si han salido victoriosos de la Conferencia Este por primera vez en doce a?os y buscan su primer campeonato desde 2008 es, sobre todo, por su capacidad de elevar el sentimiento coral a la en¨¦sima potencia y de hallar respuestas bajo la tormenta.

Cumplido el ecuador de temporada, Boston navegaba por la mediocridad (20-21 de balance, a 11 de enero) y sin atisbo de optimizar recursos ni de crear una candidatura fuerte en el Este. Tres meses despu¨¦s, coincidiendo con la conclusi¨®n de la fase regular, los Celtics aparec¨ªan radiantes y ya aspirantes. Otras seis semanas m¨¢s tarde, solo los Golden State Warriors se oponen entre ellos y la gloria.

El juego no enga?a cuando revela que su defensa toc¨® cima la segunda parte del curso, a?os luz por delante de las dem¨¢s en base a un plan, compromiso y versatilidad abrazados a la excelencia. Tampoco lo hace cuando muestra que su ataque posicional gan¨® en clarividencia a la hora de tomar opciones y solidaridad al ejecutarlas.

Pero los Celtics son especialmente el nudo colectivo, de resistencia o brillo seg¨²n convenga, que han sabido crear en torno a la gesti¨®n de Udoka en tramos de crisis. Y que acab¨® germinando esa segunda parte de la campa?a. Un nudo que gan¨® consistencia con el regreso de Al Horford, capaz de reencontrar en pista su mejor versi¨®n y, simult¨¢neamente, tutelar a los dos Williams ¨CGrant y Robert-, tan distintos y sin embargo tan vitales para la rotaci¨®n interior.

Un nudo que sostiene el ind¨®mito Marcus Smart, cuyo liderazgo, ejemplo e impacto emocional en el juego, cual hormona que dispara la fiebre competitiva, trascienden por completo sus n¨²meros e incluso a su reconocimiento como el mejor defensor del a?o en la NBA. Un nudo que comienza y acaba con Jaylen Brown y Jayson Tatum, los dos mayores talentos de la plantilla y que han encontrado c¨®moda coexistencia en un contexto honesto e hipercompetitivo que fomenta el vuelo de ambos.

Boston ha sobrevivido a la ansiedad acumulada de haber perdido tres finales de Conferencia en los ¨²ltimos cinco a?os. Lo ha hecho a verse al borde del abismo (3-2 abajo) ante los campeones, los Bucks; o a un s¨¦ptimo partido a domicilio en Miami. Como lo hizo igualmente a su pobre inicio de temporada, que en su d¨ªa agudiz¨® las dudas sobre el rumbo tomado.

Ahora tales dudas ya no existen. Ime Udoka ha conseguido, desde su liderazgo t¨¢ctico y emocional, el reto m¨¢s complejo posible: que los Celtics se mirasen al espejo y dejasen de ver sus defectos o traumas, sus problemas o inseguridades, logrando que viesen el equipo que quer¨ªan (y pod¨ªan) llegar a ser. Y hasta tal punto ha llegado ese convencimiento que han acabado si¨¦ndolo.

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