Popovich se convierte en el entrenador con m¨¢s triunfos en la historia de NBA

¡°El baloncesto es un deporte de equipo. T¨² sermoneas a tus jugadores y son ellos quienes tienen que hacer las cosas juntos. Esa es la historia de mi vida¡±, declar¨® Gregg Popovich, entre la iron¨ªa y la solemnidad, tras convertirse en el entrenador con m¨¢s triunfos en la historia de la NBA (1.336). La sufrida victoria de los Spurs ante Utah Jazz (104-102), remontando 15 puntos de desventaja en los ¨²ltimos 10 minutos, permiti¨® a Popovich, de 73 a?os, superar en la enciclopedia a Don Nelson, el hombre que le dio un puesto de ayudante en los Warriors all¨¢ por 1992, que result¨® clave para hilvanar un recorrido legendario en los banquillos. ¡°Los maravillosos jugadores y t¨¦cnicos que he tenido y esta gran ciudad, son los que me han bendecido. El r¨¦cord no es m¨ªo, es nuestro y de todo San Antonio ¡°, expres¨® el t¨®tem de los Spurs en mitad de la fiesta. ¡°Su ¨¦xito con los Spurs no tiene precedentes en nuestra liga¡±, subray¨® el comisionado, Adam Silver. ¡°Su liderazgo y firme compromiso con el baloncesto son ampliamente admirados por generaciones de jugadores y entrenadores¡±, a?adi¨® para dimensionar la carrera de una figura imprescindible en el universo NBA.

Popovich, nacido en East Chicago, Indiana, en enero de 1949, hijo de padre serbio y madre croata, se gradu¨® en 1970 en la Academia de las Fuerzas A¨¦reas de Estados Unidos y jug¨® en su equipo de baloncesto durante cuatro a?os, antes de pasar a ejercer como t¨¦cnico asistente all¨ª en 1973, en su primera aventura en unos banquillos en los que ya lleva medio siglo. ¡°Era un paquete como jugador¡±, reconoci¨® cuando el equipo de su instituto decidi¨® retirarle la camiseta por la excelencia acumulada como t¨¦cnico. Poco despu¨¦s de aquella experiencia inici¨¢tica en el equipo del ej¨¦rcito dirigi¨® al modesto equipo universitario de Pomona-Pitzer mientras se graduaba en estudios sovi¨¦ticos. ¡°S¨¦ qui¨¦n soy gracias al ej¨¦rcito. All¨ª me construyeron para que supiera lo que pod¨ªa hacer y lo que no pod¨ªa hacer¡±, explica cada vez que hace inventario de su trayectoria vital y profesional. Un curr¨ªculo que recoge tambi¨¦n cinco a?os de experiencia en la Air Force Academy.

Una forja que encontr¨® acomodo en el baloncesto en 1988, cuando lleg¨® a los Spurs como entrenador asistente de Larry Brown para iniciarse en el profesionalismo al m¨¢ximo nivel. Cuatro a?os m¨¢s tarde, ejerci¨® el mismo cargo en los Warriors de Don Nelson, al que ahora supera en la enciclopedia de ilustres de la NBA (con casi 400 partidos menos). Nelson dirigi¨® a cuarto equipos (Bucks, Warriors en dos etapas, Knicks y Mavericks). Popovich se hizo leyenda absoluta en San Antonio, donde lleva 26 temporadas al mando.

En 1994, regres¨® como m¨¢nager general a los Spurs, su casa hasta la fecha. Una carrera para la historia que comenz¨® cuando ¨¦l mismo destituy¨® a Bob Hill y decidi¨® coger la pizarra de los Spurs en 1996. Desde entonces, cinco anillos (1999, 2003, 2005, 2007 y 2014), un oro ol¨ªmpico con la selecci¨®n estadounidense en Tokio 2020, cuatro elecciones como entrenador del All Star, tres como mejor t¨¦cnico del a?o, 22 presencias consecutivas en los playoffs, 1.336 victorias ¡ªm¨¢s que media docena de franquicias ¡ª, y un hueco indeleble en la lista de los mejores de siempre en los 75 a?os de la competici¨®n.

Solo 10 entrenadores han superado la barrera de los 1.000 triunfos en la NBA y, de ellos, tan solo Phil Jackson (70%) tiene un mayor porcentaje de ¨¦xito que Popovich (66%, con un balance de 1.336 victorias y 694 derrotas en 2.030 partidos dirigidos). N¨²meros que dan lustre a un legado que va mucho m¨¢s all¨¢ de las vitrinas. Una historia construida mano a mano con una figura imprescindible: Tim Duncan, n¨²mero uno del draft de 1997.

Por aquel entonces, los Spurs coleccionaban fracasos y la lesi¨®n de su jugador franquicia, David Robinson, hizo que el balance del curso 96-97 resultara calamitoso: 20 victorias y 62 derrotas. Pero aquello abri¨® las puertas a un joven nacido en Las Islas V¨ªrgenes que fue nombrado rookie del a?o en su primera temporada e inaugur¨® una era. Desde que Popovich iniciara su primera temporada completa en el banquillo del equipo de Texas y Duncan se vistiera la camiseta con el 21, los Spurs reescribieron la historia de la franquicia y de la liga. De la dupla de Duncan con Robinson al tr¨ªo estelar junto a Tony Parker y Manu Gin¨®bili. Un viaje hacia el ¨¦xito desde la sencillez, el trabajo gremial, la sincronizaci¨®n de movimientos, el reparto de papeles y el equilibrio como ideario. Una oda al baloncesto en equipo con Duncan al frente de un grupo que desminti¨® los achaques de la edad y coron¨® la experiencia, del banquillo a la pista. Popovich mantiene en vigor la f¨®rmula y ya es el entrenador con m¨¢s triunfos en la historia de la NBA.

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