El f¨²tbol retoma su tradici¨®n y rutina con la Premier League y su ¡®Boxing Day¡¯

Uno de cada cuatro futbolistas de la Premier League estuvo durante el ¨²ltimo mes en Qatar. De los 134 que acudieron al Mundial apenas hay uno que no regresa y no es un cualquiera: Cristiano Ronaldo. A otros se les espera en las Islas, por m¨¢s que la vuelta a la rutina sea complicada cuando te instalas en el cielo. ¡°Est¨¢ paseando por Buenos Aires y lo entiendo, pero tiene que aceptar que la Premier vuelve a empezar¡±, le dispar¨® el t¨¦cnico Erik Ten Hag a Lisandro Mart¨ªnez, central de la selecci¨®n argentina¡­ y del Manchester United. En Espa?a, la Liga vuelve el d¨ªa 29, un d¨ªa despu¨¦s que en Portugal o en Francia, el reinicio de la Serie A italiana ser¨¢ el 4 de enero, el 6 est¨¢ previsto en Holanda y hasta el 20 de enero no regresa la Bundesliga, pero la Premier apura: no hay Mundial que pase por encima del Boxing Day, acervo balomp¨¦dico de profundas ra¨ªces. El 26 de diciembre es el gran d¨ªa del f¨²tbol en Inglaterra, la fecha en la que en 1860 Sheffield y Hallam jugaron el primer partido del que existen registros.

El ambiente festivo del Boxing Day se abona por la tradici¨®n de una jornada en el que los espacios comerciales se abarrotan y los brit¨¢nicos se entregan al regalo y la donaci¨®n. Es ah¨ª donde tambi¨¦n entra el f¨²tbol como actividad sacrosanta. El ritual apuntaba durante a?os a que era el d¨ªa en el que muchos padres iniciaban a sus hijos en la m¨ªstica de acudir al grader¨ªo de un campo de f¨²tbol. El ambiente festivo se completaba, adem¨¢s, con jornadas inolvidables porque, por motivos que escapan a lo t¨¢ctico, el Boxing Day sol¨ªa deparar emocionantes partidos trufados con goleadas.

Todo aparece matizado en el f¨²tbol contempor¨¢neo, que admite un Mundial oto?al en el desierto. ¡°Las cosas han sido un poco diferentes en el ¨²ltimo mes¡±, admite Mikel Arteta, el t¨¦cnico del Arsenal. 7 de los 20 equipos han realizado concentraciones fuera del pa¨ªs, la gran mayor¨ªa en la pen¨ªnsula ar¨¢biga, pero no han dejado de generar noticia. Mientras CR dinamitaba el United, el City renovaba a Guardiola hasta 2025 y el Liverpool, cuyos due?os americanos negocian a varias bandas la venta de su paquete accionarial, anunciaba la salida el pr¨®ximo verano de su director deportivo, Julian Ward. En lo deportivo no levantan cabeza en Anfield: Luis D¨ªaz ha pasado por el quir¨®fano y estar¨¢ de baja hasta la primavera. ¡°Una bofetada¡±, define J¨¹rgen Klopp, a 15 puntos de la cabeza de la tabla.

En el United, quinto clasificado a tres puntos del Tottenham, que ha jugado un partido m¨¢s, admiten que el objetivo es entrar en la pr¨®xima Champions. No parece que los Spurs, donde no est¨¢ claro que Antonio Conte vaya a seguir al frente del proyecto m¨¢s all¨¢ de junio, aspiren tampoco a m¨¢s. El t¨¦cnico pide refuerzos porque Richarlison regres¨® lesionado del Mundial y estar¨¢ de baja un mes. El Tottenham abre el regreso de la competici¨®n con una inc¨®moda visita a Brentford el mediod¨ªa del lunes, una jornada en la que tambi¨¦n regresa el Newcastle, sorprendente tercer clasificado que acude a Leicester, y tambi¨¦n el Liverpool, sexto en la tabla y al que aguarda Emery y su redivivo Villa.

Pero los focos en el Boxing Day estar¨¢n en el Emirates. El l¨ªder Arsenal recibe al West Ham United sin Gabriel Jesus, operado en la rodilla derecha tras una lesi¨®n con Brasil. ¡°Un gran golpe, pero la temporada nos plantea desaf¨ªos y si queremos estar en la cima, debemos superarlos¡±, concluye Arteta, que cumple ahora tres a?os al frente de un equipo que mira hacia el t¨ªtulo y para el que busca refuerzos. ¡°No podemos permitirnos el lujo de despreciar las ventanas de fichajes y buscamos un jugador que impacte de inmediato en el equipo¡±, describe el entrenador, que pilota el ¨²nico equipo de la Premier en el que nueve futbolistas suman ya m¨¢s de 1.000 minutos en juego, pero anticipa la importancia de una rotaci¨®n m¨¢s profunda para lo que est¨¢ por venir.

La solidez del Arsenal, con duelos durante el pr¨®ximo mes ante West Ham, Brighton, Newcastle, Tottenham y Manchester United, marcar¨¢ sus opciones a destronar al City, que cinco puntos por detr¨¢s es todav¨ªa el gran favorito. El City vuelve el mi¨¦rcoles con un desplazamiento a Leeds y afronta un calendario m¨¢s cargado, vivo como est¨¢ en Copa de la Liga, donde el Arsenal ya cay¨®, o en la FA Cup, en la que la fortuna le depar¨® un cruce con el Chelsea mientras los gunners se enfrentan al modesto Oxford.

Pero la batalla por el t¨ªtulo o por lucir en Europa no es la ¨²nica historia por completar en la Premier. Vuelve la competici¨®n con los Wolves colistas y Julen Lopetegui a los mandos ante otro hist¨®rico en apuros, el Everton. Vuelve el Boxing Day, tan esperado por la afici¨®n aunque algunos protagonistas, normalmente llegados del otro lado del Canal, se atreven peri¨®dicamente a criticar. Hace un par de a?os, Simon Jordan, expropietario del Crystal Palace y un tipo popular en Inglaterra por sus participaciones en tertulias televisivas, resumi¨® el punto de vista de muchos. ¡°Salid ah¨ª y jugad esos malditos partidos para esa multitud que respeta la tradici¨®n y quiere verlos en estas fechas. Por eso cobr¨¢is lo que cobr¨¢is. Quien no lo vea as¨ª que se pellizque para darse cuenta de que, si no fuera por el f¨²tbol, la mitad de la gente de esta industria estar¨ªa sirviendo hamburguesas¡±.

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