Dos d¨¦cadas despu¨¦s, solo Loeb resiste a Sainz

Hace 19 a?os, Carlos Sainz se retiraba de forma definitiva del Campeonato Mundial de Rallies (WRC) con un tercer puesto en el rally de Acr¨®polis. Ese mismo 27 de junio de 2005, su compa?ero en Citr?en, S¨¦bastien Loeb, ganaba su sexta carrera del a?o y encarrilaba su segundo t¨ªtulo de campe¨®n del mundo, que le situar¨ªa ya a la altura del espa?ol en el palmar¨¦s del certamen. Por aquel entonces, el madrile?o se desped¨ªa como leyenda, con casi un 50% de podios en sus 196 participaciones y el r¨¦cord de victorias (26) hasta el momento. El franc¨¦s, sin embargo, sumar¨ªa 10 triunfos ese 2005 y otros ocho en 2006 para fulminar su marca, que dej¨® en 80 totales despu¨¦s de salir de su retiro en 2022 para poner la guinda en el pastel ganando el rally de Montecarlo.

¡°Hablar de S¨¦bastien es hablar del mejor, de uno de los mejores de la historia. Est¨¢ claro que tarde o temprano va a ganar este rally, y debemos conseguir que tarde un poco m¨¢s en hacerlo¡±, reconoc¨ªa Sainz antes de reemprender la marcha rumbo a la meta del Rally Dakar 2024. ¡°Era un chico inteligente. Recuerdo que vino a verme, un poco t¨ªmido, pero siempre muy preciso en lo que quer¨ªa preguntarme sobre neum¨¢ticos o reglajes a adoptar. Inmediatamente se desarroll¨® una muy buena relaci¨®n entre nosotros. Hubo un respeto mutuo instant¨¢neo y no hubo rivalidad interna ni deseo de vencer a los veteranos como Colin McRae o yo mismo¡±, escrib¨ªa Sainz en un monogr¨¢fico sobre el franc¨¦s en la revista AutoHebdo. ¡°Estaba claro que ten¨ªa el talento adecuado para hacer grandes cosas, pero era imposible imaginar que tendr¨ªa esta incre¨ªble trayectoria¡±.

La s¨¦ptima etapa entre Riad y Al Duwadimi, la especial m¨¢s larga de la presente edici¨®n con 458 kil¨®metros con terrenos para todos los gustos, termin¨® de servir en bandeja el cara a cara entre los dos excompa?eros. Loeb gan¨® la etapa con un tiempo de 4h56m39s y Sainz fue cuarto tras sufrir un pinchazo. Opt¨® por no liarse demasiado y gestionar su colch¨®n en cabeza, que es ahora de 19 minutos en una general donde solo el Prodrive de BRX del franc¨¦s le amenaza. Mientras el veterano de Audi busca su cuarto Touareg, el heredero de su estrella en el WRC, con nueve t¨ªtulos en la disciplina, quiere estrenar el primer caj¨®n en la prueba de resistencia por excelencia y repetir el guion de hace dos d¨¦cadas, donde tom¨® el testigo del espa?ol. ¡°Siempre me gusta luchar contra Carlos. S¨¦ que es muy fuerte y est¨¢ muy motivado, as¨ª que no ser¨¢ f¨¢cil batirle¡±, dec¨ªa tras recortarle 10 minutos ¡°Seb ha hecho una gran etapa, hoy abr¨ªa y a¨²n as¨ª nos ha pegado una paliza a todos¡±, reconoc¨ªa Sainz, con pocas ganar de hablar este domingo.

¡°Ya le conocemos, cuando Carlos est¨¢ enojado y en buena forma, es muy, muy r¨¢pido... a pesar de sus 61 a?os. ?El viejo no se rinde!¡±, bromeaba Loeb en el corrillo junto a los periodistas franceses. Entre ambos existe una relaci¨®n cordial, de buen rollo y respeto mutuo. Sin duda, el desarrollo de la carrera tensar¨¢ el asunto, y ya hubo chispazos durante el marat¨®n de 48 horas en el desierto, donde ambos se adelantaron en un par de ocasiones con victoria parcial del piloto de 49 a?os. Esas im¨¢genes recordaron otro momento m¨ªtico del Dakar, cuando Sainz y Al-Attiyah se jugaron el tipo y la prueba en 2011, que en esa ocasi¨®n termin¨® en manos del catar¨ª. ¡°Prefer¨ª frenar, dejarle pasar y no tener l¨ªos¡±, zanj¨® Sainz sobre el duelo en las dunas del Empty Quarter. La cautela y la gesti¨®n de carrera, tras una primera semana redonda con la estrategia, son las bazas del madrile?o para la segunda.

Los problemas con la suspensi¨®n en el Audi de Mattias Ekstr?m, que empezaba la jornada segundo a 15 minutos del l¨ªder y perdi¨® m¨¢s de dos horas, limpiaron de forma definitiva el panorama de carrera. El tercer clasificado en la general, el Toyota de Lucas Moraes, marcha a una hora del prototipo de la marca alemana, que ahora podr¨¢ apostar plenamente por la baza de Sainz y tener a sus otros dos veh¨ªculos a la estela para ayudarle ante cualquier contratiempo mec¨¢nico. Loeb, por su parte, contar¨¢ con la ayuda de Al-Attiyah, que perdi¨® todas sus oportunidades el viernes en el desierto de Rub Al Khali. Preguntado sobre su mano a mano en las dunas con Sainz, el franc¨¦s sonre¨ªa y aventuraba la encendida reacci¨®n de su rival por la victoria final: ¡°Tomamos un atajo y recorrimos 300 metros menos que ¨¦l. Est¨¢bamos detr¨¢s de ¨¦l y, cuando entramos al chott [lago seco], salimos delante de ¨¦l. ?Me imagino lo mucho que se debi¨® enfadar!¡±

Nani Roma abandona en su regreso

El desenlace del Dakar 2024 para el primer espa?ol en ganar el rally, tambi¨¦n el ¨²nico en hacerlo tanto en motos como en coches, fue cruel. Un d¨ªa despu¨¦s de que la plana mayor de Ford presumiera de proyecto y m¨²sculo en el vivac de Riad, el coche del piloto de Folgueroles, de 51 a?os, dijo basta. Roma regresaba a la competici¨®n despu¨¦s de haberse recuperado de un c¨¢ncer de vejiga detectado en 2022, y no se marcaba ning¨²n otro objetivo que rodar kil¨®metros y desarrollar el nuevo proyecto. La marca estadounidense est¨¢ negociando la incorporaci¨®n de Carlos Sainz, que reconoci¨® a este peri¨®dico los contactos, pero no confirma todav¨ªa si piensa alargar o no su trayectoria deportiva.

Mientras tanto, la categor¨ªa de motos vuelve a vivir una ¨²ltima semana de infarto. El chileno Pablo Quintanilla qued¨® descartado por problemas mec¨¢nicos en la Honda en una etapa ganada por su compatriota y compa?ero de equipo Nacho Cornejo. Otro de los pilotos de la marca japonesa, el estadounidense Ricky Brabec, lidera la prueba con tan solo un segundo de margen sobre el botsuano Ross Branch, de Hero, despu¨¦s de casi 2.800 kil¨®metros disputados bajo el cron¨®metro.

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