El Espanyol, atrapado en el laberinto de Chen Yansheng,

¡°Me daba miedo, pero me convencieron¡±. Era 1994 y el empresario Dani S¨¢nchez Llibre, por entonces con 44 a?os, se convert¨ªa en el principal patrocinador del Espanyol. Como vuelve a hacer esta temporada. En 1992 hab¨ªa entrado en el consejo de la entidad tras avalar 500 millones de pesetas. ¡°No se pod¨ªan pagar ni sueldos ni agua ni luz¡±, recuerda S¨¢nchez Llibre. En 1997, asumi¨® la presidencia. Bajo su mandato, el Espanyol gan¨® dos Copas (2000 y 2006), fue subcampe¨®n de la UEFA (2007), construy¨® el estadio de Cornell¨¤ y el primer equipo masculino nunca perdi¨® la categor¨ªa. En 2016, le vendi¨® sus acciones a Chen Yansheng, que prometi¨® ¨¦xito en el campo y en los despachos: ¡°No habr¨¢ m¨¢s necesidad de traspasar jugadores y en cuatro a?os estaremos en la Champions¡±. El Espanyol acumula dos descensos en los ¨²ltimos cuatro a?os y cerr¨® con p¨¦rdidas los ¨²ltimos cuatro ejercicios.

¡°No s¨¦ si el club est¨¢ peor o no que la primera vez que apoy¨¦ con el patrocinio¡±, explica S¨¢nchez Llibre en una conversaci¨®n con EL PA?S. Hay una cosa que s¨ª ten¨ªa claro el empresario catal¨¢n: ¡°El club estaba pasando una mala racha con el tema de los sponsors y llegamos a un entendimiento¡±. A la directiva del Espanyol le resultaba muy f¨¢cil vender, pero muy dif¨ªcil cobrar. Le entreg¨® el nombre del estadio a Stage Font, pero rompi¨® el acuerdo ¡°por impago e incumplimiento del contrato¡±. En 2022, algo similar le hab¨ªa ocurrido con Rivera Maya, patrocinador de la camiseta hasta 2024. Mao Ye, consejero delegado, llam¨® a S¨¢nchez Llibre, tres d¨¦cadas despu¨¦s de su primer patrocinio, para que volviera a hacerlo. ¡°Le dije lo mismo que hace 30 a?os: ¡®Si viene otra empresa que pone un euro m¨¢s, me voy¡±, remata S¨¢nchez Llibre, que por carisma, presencia y ¨¦xitos, es considerado el mejor presidente de la historia del club.

Todo lo contrario le pasa a Chen Yansheng. Aparece poco o nada por Barcelona: en los ¨²ltimos a?os ha pasado por la capital catalana en tres oportunidades: diciembre de 2019, agosto de 2022 y mayo de 2023. Adem¨¢s, acumula una p¨¦sima racha deportiva, con dos de los seis descensos de la historia del club bajo su mando. Antes del magnate asi¨¢tico, el Espanyol hab¨ªa ca¨ªdo de la m¨¢xima categor¨ªa en 1962, 1969, 1989 y 1993; con ¨¦l al frente, en 2020 y 2023. La afici¨®n ha pedido la ¡°liberaci¨®n del club¡±, pero por ahora no hay noticias de la venta. Yansheng tiene al club en el mercado, pero no lo regala. Seg¨²n fuentes de la instituci¨®n, Chen solo se desprender¨ªa de sus acciones por m¨¢s de 200 millones.

Y como la oferta que pretende Chen no llega, la direcci¨®n del club apuesta por la austeridad. No tiene otro camino. En 2020 las p¨¦rdidas fueron de cerca de 11 millones; en 2021, de 12,3, en 2022, de 19,9; y en 2023, de 30. Todav¨ªa no se comunicaron los resultados del pasado a?o. La sistem¨¢tica venta de jugadores tampoco sirvi¨® para subsanar las p¨¦rdidas: en el mismo periodo, el club invirti¨® 32,4 millones en fichajes, mientras que traspas¨® por 60,8. Este verano, ingres¨® 1,5 millones por la venta de Joselu a Qatar y solo han llegado jugadores a bajo coste; uno libre, Tejero (Eibar); y cinco cedidos, Romero (Villarreal), Kr¨¢l (Union Berl¨ªn), V¨¦liz (Tottenham), Cardona (Augsburgo) y Kumbulla (Roma). ¡°Faltan un 9 y un extremo¡±, pide el entrenador, Manolo Gonz¨¢lez.

El proyecto deportivo, sin embargo, no solo se fundamenta en la austeridad, sino tambi¨¦n en la improvisaci¨®n. Con Chen en la presidencia, el Espanyol ha tenido 12 entrenadores y seis directores deportivos. Los ¨²ltimos dos, Manolo Gonz¨¢lez (t¨¦cnico) y Fran Garagarza (secretario t¨¦cnico) guardan una relaci¨®n distante. De hecho, el t¨¦cnico estaba convencido de que iba a ser despedido. Pero el Espanyol consigui¨® el ascenso y Garagarza no tuvo m¨¢s alternativa que dejar a Gonz¨¢lez en el banquillo. No parece salir del laberinto el Espanyol, que en la primera jornada cay¨® ante el Valladolid. Hoy recibe a la Real Sociedad en Cornell¨¤ (21.30, Movistar), sin rumbo en lo institucional, pero con el apoyo de la afici¨®n (27.852 socios) y con la nostalgia estampada en la camiseta: Dani.

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