Bucks-Hawks y Thunder-Rockets jugar¨¢n las semifinales de la Copa NBA

La segunda edici¨®n de la Copa NBA ya tiene semifinalistas. Los Houston Rockets ganaron en el ¨²ltimo minuto a los Golden State Warriors (91-90), mientras que los Atlanta Hawks se impusieron con claridad a los New York Knicks (100-108) en los partidos de este mi¨¦rcoles. Los Rockets y los Hawks sacaron sus billetes para la final four de Las Vegas. Los de Atlanta se enfrentar¨¢n a los Milwaukee Bucks, los ¨²nicos semifinalistas del a?o pasado que repiten, mientras que los de Houston se medir¨¢n a los Oklahoma City Thunder. Atr¨¢s han quedado los ¨²ltimos dos campeones de la NBA (los Celtics y los Nuggets), el conjunto m¨¢s en forma del comienzo de temporada (los Cleveland Cavaliers) y los campeones de la primera edici¨®n (los Lakers).

Los Thunder, liderados por Shai Gilgeous-Alexander, parecen el equipo m¨¢s potente de los cuatro que quedan en liza, pero a partido ¨²nico, todo es posible. Los Atlanta Hawks de Trae Young han demostrado que no se amilanan ante los favoritos, los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard quieren volver a saborear un t¨ªtulo y los Houston Rockets vienen sacando partido a su poder¨ªo f¨ªsico y su juventud desde comienzos de temporada.

Los Rockets se impusieron a los Golden State Warriors en la primera mitad del partido con un juego muy f¨ªsico y una defensa muy eficaz. El equipo de Stephen Curry se qued¨® en menos de 20 puntos en los dos primeros cuartos, agot¨® dos ataques consecutivos sin llegar a tirar a canasta dentro del tiempo y los locales llegaron al descanso con ventaja de siete puntos (44-37).

Los Warriors viven un proceso de transici¨®n, lejos del nivel de su reciente etapa dorada, pero el equipo no se rindi¨® tras quedarse atr¨¢s 40-26 a mediados del segundo cuarto. Le dio la vuelta al marcador en el tercero, en el que brillaron con luz propia el bahame?o Buddy Hield, un extraordinario triplista, y el congole?o Jonathan Kuminga, n¨²mero siete del draft de 2021, que ha madurado y se est¨¢ ganando la titularidad esta temporada. Stephen Curry sigue dejando destellos de su incre¨ªble talento, pero a sus 36 a?os le cuesta echarse el equipo a sus espaldas como hac¨ªa temporadas atr¨¢s.

Se entr¨® en el ¨²ltimo cuarto con un 68-69 a favor de los Warriors. Los triples de los visitantes que no entraban en la primera mitad (4 de 22), empezaron a dar en el blanco en la segunda. Aunque los de San Francisco se escaparon 82-89, los Rockets volvieron a apretar los dientes en defensa. Se entr¨® en el ¨²ltimo minuto con una diferencia de solo tres puntos (87-90) y los Rockets siguieron anotando, mientras que los Warriors se quedaban secos.

Curry fall¨® un triple decisivo, de los que en su mejor momento no perdonaba. El partido se decidi¨® con una falta algo pol¨¦mica a solo 3,5 segundos del final, en una lucha por el suelo por el ¨²ltimo bal¨®n suelto en la que el ¨¢rbitro podr¨ªa haber pitado tambi¨¦n un salto entre dos. ¡°Nunca he visto algo as¨ª en la NBA¡±, se quej¨® el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, en la rueda de prensa posterior al partido.

Por parte de los Rockets destac¨® el p¨ªvot turco Alperen ?eng¨¹n, de 22 a?os, n¨²mero 16 del draft de 2021, que est¨¢ haciendo una gran temporada. Cerr¨® el partido con 26 puntos y 11 rebotes. Jabari Smith, otro de los j¨®venes talentos, le secund¨® con 15 puntos, pero el partido no lo ganaron en ataque, sino en defensa. En los ¨²ltimos 3:38 minutos, los Warriors solo fueron capaces de anotar un tiro libre.

Los Knicks no dan la talla

En el otro cruce, los New York Knicks se pusieron por delante en el primer cuarto (28-22) y llegaron al descanso con ventaja (54-47) sobre los Atlanta Hawks. Sin embargo, arruinaron el partido en un tercer cuarto desastroso durante el cual llegaron a sufrir un parcial adverso de 8-27. Los Knicks a¨²n iban por delante 66-62 antes de que Young anotara dos triples y dos tiros libres, a los que sigui¨® un triple de Hunter. Esos 11 puntos consecutivos pusieron a Atlanta por delante por primera vez y ya no dejar¨ªan de liderar el marcador. La intensidad defensiva de los visitantes se uni¨® a la falta de punter¨ªa de los neoyorquinos en un lado de la pista, mientras en el otro los Hawks anotaban a su antojo.

Trae Young marc¨® el ritmo en toda la segunda mitad y acab¨® el partido con 22 puntos y 11 asistencias. Tambi¨¦n estuvieron inspirados Jalen Johnson (21 puntos, 15 rebotes y 5 asistencias) y De¡¯Andre Hunter, con 24 puntos, incluidos cuatro triples de cinco intentos. Los visitantes llegaron al comienzo del ¨²ltimo cuarto con un 72-81 favorable. Se hicieron fuertes bajo el tablero, especialmente en el rebote ofensivo (sumaron 22 en el partido) y en una sucesi¨®n de alley-oops que los Knicks no ve¨ªan c¨®mo frenar. Los de Nueva York, adem¨¢s, encestaron solo 11 de sus 42 triples, para desesperaci¨®n de los asistentes al abarrotado Madison Square Garden.

Young le gan¨® la partida a Jalen Brunson, que se qued¨® en 14 puntos tras una serie de solo 5 de 15 canastas en tiros de campo. Karl-Anthony Towns sum¨® 19 puntos y 19 rebotes, pero se carg¨® pronto de faltas y fue un coladero en defensa. Los Knicks, que con el fichaje de Towns aspiran a dar la batalla en la Conferencia Este, demostraron que el equipo a¨²n no es lo suficientemente fiable.

Los Hawks, que dejaron fuera por sorpresa en la fase de grupos a los Celtics de Boston y a los Cleveland Cavaliers, se plantan en las semifinales de Las Vegas de este s¨¢bado. Se medir¨¢n a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard, que dieron cuenta de los Orlando Magic el martes en un partido muy re?ido. Aunque los Bucks tengan m¨¢s nombre, los Hawks querr¨¢n hacer honor a la condici¨®n de matagigantes que han acreditado en esta edici¨®n de la Copa NBA.