Bucks-Pacers y Lakers-Pelicans, las semifinales de la Copa NBA

Listos los billetes a Las Vegas. Tras las eliminaciones de los Denver Nuggets y los Boston Celtics, los Bucks de Milwaukee no se han dejado sorprender. El equipo de Giannis Antetokounmpo se ha impuesto con autoridad a los New York Knicks (146-122) en el partido de cuartos de final de la Copa NBA. Tras su triunfo, se enfrentar¨¢ como favorito en semifinales en la ciudad de los casinos a los Indiana Pacers por la parte del Este.En la Conferencia Oeste, los Lakers de Los ?ngeles han derrotado a los Phoenix Suns (106-103) y se medir¨¢n el jueves a los New Orleans Pelicans en la segunda semifinal. Tanto Pacers como Pelicans son dos de diez equipos de la Liga que a¨²n no saben qu¨¦ se siente ganar un campeonato en el baloncesto profesional.

Con su d¨²o Antetokounmpo-Lillard, los Bucks buscar¨¢n inaugurar el palmar¨¦s del nuevo torneo. Este martes, jugando el Fiserv Forum de Milwaukee, no han dado opciones a unos peleones Knicks, que aguantaron el tipo hasta el descanso, al que se lleg¨® con una ventaja local de 75-72. El partido estuvo dominado hasta ese momento por el juego de ataque, con gran punter¨ªa desde la l¨ªnea de 3 puntos para los locales.

En el tercer cuarto, los Bucks mantuvieron el ritmo anotador, pero apretaron los dientes en defensa y los Knicks estuvieron m¨¢s fallones. Los de Antetokounmpo se escaparon. Tras un parcial de 37-24, los de Milwaukee entraban al ¨²ltimo tramo del partido con una ventaja de 16 puntos (112-96), insuperable para los visitantes, pese a que arrancaron el ¨²ltimo cuarto con un 7-0 favorable que solo fue un espejismo. Enseguida, los locales retomaron el control y ampliaron su ventaja.

Por parte de los Bucks, los m¨¢ximos anotadores fueron Antetokounmpo (35 puntos, 10 asistencias y 8 rebotes) y Damian Lillard, el nuevo fichaje de este a?o que ha llegado al equipo con hambre de t¨ªtulos, que sum¨® 28 puntos, 7 asistencias y 3 rebotes. En los Knicks el que batall¨® sin descanso fue Julius Randle, m¨¢ximo encestador del partido con 41 puntos en una impresionante serie de 14 de 19 tiros de campo.

En el Oeste, los Lakers hicieron valer su condici¨®n de local frente a los Suns de Kevin Durant y Devin Booker. Los angelinos tuvieron una primera mitad imponente en el estadio Crypto.com. Especialmente Anthony Davis, quien cerr¨® la primera mitad del encuentro con 20 puntos (y la noche con 27) y seis rebotes. LeBron James tuvo en su cuenta 14 puntos y siete asistencias en los primeros dos cuartos, que Lakers cerr¨® con una ventaja de 12 sobre sus rivales. James, quien cumplir¨¢ 39 a?os el pr¨®ximo 30 de diciembre, tuvo 31 puntos en 40 minutos de juego. Nadie jug¨® m¨¢s que ¨¦l este martes.

Durant y Booker, los pilares de Phoenix, tuvieron un arranque flojo aportando al marcador en la primera mitad solo 17 puntos entre ambos. Los Suns reaccionaron despu¨¦s del descanso. El equipo impuso su ritmo al ataque en el tercer cuarto, con una gran actuaci¨®n del escolta Grayson Allen, quien anot¨® 21 puntos, entre ellos cuatro triples. Booker vino de menos a m¨¢s para aportar otros 21. Durant, quien tiene dos anillos en un equipo que no ha ganado a¨²n un t¨ªtulo de la NBA, cerr¨® m¨¢s fuerte (31 puntos). Sin embargo, fall¨® la canasta final que hubiera empatado el marcador. La pol¨¦mica de la noche fue de los ¨¢rbitros, quienes dieron a los Lakers un tiempo fuera, solicitado por LeBron, sin que estos tuvieran la posesi¨®n de la pelota. Sucedi¨® en el ¨²ltimo cuarto con solo segundos por jugar. Phoenix estaba abajo en el marcador solo por una canasta. De haber tenido la posesi¨®n, la noche pudo haber sido diferente.

La respuesta de los de Arizona, que tuvieron 20 entregas de bal¨®n en la noche, fue insuficiente para la qu¨ªmica mostrada por los Lakers. El equipo dirigido por Darvin Ham ha ganado tres de sus ¨²ltimos encuentros. Los ?ngeles llega generalmente al ritmo mostrado este martes en las ¨²ltimas semanas de la Liga, pero la franquicia ha mostrado en esta primera Copa que siempre est¨¢n listos para meter el acelerador para ganar un t¨ªtulo. Esa hambre la mostr¨® el escolta Austin Reaves (20 puntos y seis rebotes), quien anot¨® el triple que impidi¨® a Phoenix alargar el juego. Para meterse a la final, Lakers tendr¨¢ que dejar en el camino a los New Orleans Pelicans, semifinalistas sorprendentes.

Emoci¨®n copera

Los Milwaukee Bucks de Antetokounmpo y Lillard son favoritos para la fase final del torneo, que se jugar¨¢ en Las Vegas. El jueves se disputan las dos semifinales, una del Este y otra del Oeste, y el s¨¢bado tendr¨¢ lugar la gran final.

La NBA ha apostado fuerte por este nuevo formato de competici¨®n, similar a los tradicionales torneos de copa europeos de diferentes deportes. La temporada regular es larga, de 82 partidos por equipo, y entre los aficionados hab¨ªa cundido la idea de que conectarse a la competici¨®n antes de las vacaciones navide?as era un poco p¨¦rdida de tiempo, porque no hab¨ªa nada decidido.

El nuevo torneo, con una fuerte promoci¨®n, nuevos dise?os de los parqu¨¦s de los pabellones y la emoci¨®n de las eliminatorias a partido ¨²nico, parece haber impulsado las audiencias televisivas en esta primera parte de la temporada, aunque la prueba de fuego llega con los partidos de esta semana.

Adem¨¢s del t¨ªtulo, los jugadores del equipo campe¨®n recibir¨¢n un premio de 500.000 d¨®lares cada uno. Los subcampeones tendr¨¢n 200.000 d¨®lares por cabeza, mientras que los de los dos equipos semifinalistas perdedores cobrar¨¢n 100.000 d¨®lares y los jugadores de los eliminados en los cuartos de final, 50.000 d¨®lares. Con toda la parafernalia propia del deporte profesional estadounidense, se elegir¨¢ tambi¨¦n al mejor jugador del torneo y al quinteto ideal.

La liga contin¨²a

Con la excepci¨®n de la final, todos los partidos del nuevo torneo cuentan tambi¨¦n para la fase regular de la liga, que ha ido avanzando y ha cubierto ya la primera cuarta parte de la temporada regular. Tras esa primera veintena de partidos por cada equipo, los Minnesota Timberwolves (15 victorias y 4 derrotas) y los Oklahoma City Thunder (13-6) encabezan la clasificaci¨®n de la Conferencia Oeste por delante de los actuales campeones de la NBA, los Denver Nuggets (14-7).

Los ¨²ltimos son los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama, que solo han ganado 3 de los 19 partidos disputados y est¨¢n cerca de encadenar la peor racha de su entrenador, Gregg Popovich. Wemby ni siquiera ha tenido el consuelo de ser elegido mejor novato del mes en la Conferencia Oeste, un puesto que le ha arrebatado Chet Holmgrem, de Oklahoma, con estad¨ªsticas parecidas a nivel personal, pero muchos m¨¢s triunfos de equipo.

En la Conferencia Este, pese al partido de su eliminaci¨®n de la Copa NBA, los Celtics de Boston a¨²n tienen el mejor balance (15 victorias y 5 derrotas), seguidos por los Milwaukee Bucks (15-6). La verdadera sorpresa, sin embargo, son los Orlando Magic (14-6), un equipo muy joven guiado por la energ¨ªa y el talento de Franz Wagner y Paolo Banchero, el mejor novato de la pasada temporada.

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