Los Celtics, contra la maldici¨®n del campe¨®n

Toronto Raptors, Los Angeles Lakers, Milwaukee Bucks, Golden State Warriors, Denver Nuggets y Boston Celtics. La NBA ha tenido seis campeones diferentes en las ¨²ltimas seis temporadas, pero los ¨²ltimos en ganar el anillo aspiran a romper esa racha. Los Celtics arrancan la temporada como los favoritos para revalidar el t¨ªtulo. El equipo dirigido por Joe Mazzulla y liderado por Jayson Tatum y Jaylen Brown lograron con autoridad en junio el 18? t¨ªtulo de la franquicia, rompiendo una sequ¨ªa que duraba desde 2008. En una NBA cada vez m¨¢s igualada, los de Boston quieren romper la maldici¨®n que persigue al campe¨®n en los ¨²ltimos a?os y empezar a marcar una era.

No lo tendr¨¢n f¨¢cil. Ni siquiera los Celtics de Larry Bird, campeones en 1981, 1984 y 1986, lograron dos t¨ªtulos consecutivos. De hecho, el equipo m¨¢s laureado del baloncesto profesional estadounidense no gana en dos a?os consecutivos desde 1969, cuando el m¨ªtico Bill Russell era jugador entrenador.

La gran virtud de los Celtics es que mantienen intacto el grupo que les llev¨® a la victoria. Adem¨¢s de Tatum y Brown, cuentan en su quinteto ideal con el gigante let¨®n Kristaps Porzi??is (que inicia la temporada lesionado, suplido por el veterano Al Horford), el eficaz base y aguerrido defensor Jrue Holiday y el fiable Derrick White. Un equipo equilibrado y conjuntado, con suplentes de garant¨ªas y un entrenador que tiene claro lo que quiere, aspira a marcar una era.

El camino de los Celtics fue el a?o pasado un paseo triunfal. Quedaron primeros por amplio margen en la temporada regular y solo perdieron tres de los 19 partidos de los playoffs, en los que no se tuvieron que enfrentar a los equipos te¨®ricamente m¨¢s potentes del campeonato. Este a?o, previsiblemente, lo tendr¨¢n m¨¢s dif¨ªcil, incluso en la Conferencia Este.

Los New York Knicks, sus rivales de este martes (madrugada del mi¨¦rcoles en la Espa?a peninsular, 1.30, Movistar) en el primer partido de la temporada, emergen como primera alternativa tras el fichaje de Karl Anthony Towns (procedente de los Minnesota Timberwolves), Mikal Bridges (llegado de los vecinos Brooklyn Nets) y Cameron Payne (76ers). Han sacrificado, entre otros, al escolta Donte DiVincenzo y el ala p¨ªvot Julius Randle, pero si Jalen Brunson mantiene el nivel de la pasada temporada, el t¨ªtulo dejar¨¢ de ser la utop¨ªa de las ¨²ltimas dos d¨¦cadas.

Los 76ers de Filadelfia han extendido el contrato de su gran estrella, Joel Embiid, en el que tienen su principal activo y su tal¨®n de Aquiles. Es un jugador decisivo, pero propenso a las lesiones y que necesita minutos de descanso. Los fichajes de Paul George (procedente de Los Angeles Clippers) y de Caleb Martin (llegado de los Miami Heat) dar¨¢n un aire nuevo al quinteto inicial.

Para los Milwaukee Bucks, el mejor fichaje ser¨ªa poder contar a la hora de la verdad con Giannis Antetokoumpo y Damian Lillard, lesionados el a?o pasado en los playoffs. Con esa dupla en forma, son un rival temible. Los Indiana Pacers liderados por Tyrese Haliburton y los Cleveland Cavaliers de Donovan Mitchell mantienen el bloque, pero parecen un escal¨®n por debajo, al igual que los Orlando Magic de Paolo Banchero, que han sumado a Kentavious Caldwell-Pope. Para el resto de equipos del Este ¨Dincluidos los Brooklyn Nets entrenados por el espa?ol Jordi Fern¨¢ndez¨D, meterse en las eliminatorias ya ser¨ªa todo un ¨¦xito.

Los favoritos del Oeste

En el Oeste, los favoritos son los Oklahoma City Thunder, revelaci¨®n de la pasada temporada regular y decepci¨®n en los playoffs, a la espera de ver c¨®mo encajan las nuevas piezas en Minnesota y sin olvidar a los Denver Nuggets de Nikola Joki? ni a los Dallas Mavericks de Luka Don?i?, campeones de la Conferencia la pasada temporada.

Los Thunder se apoyan en la potencia anotadora de Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams y el poder¨ªo bajo los aros de Chet Holmgren, el segundo mejor novato de la pasada temporada. Han fichado al p¨ªvot Isaiah Hartenstein (de los Knicks) y se han hecho con Alex Caruso, a cambio de entregar a Josh Giddey a los Bulls, con lo que parecen m¨¢s fuertes que la anterior temporada.

La Conferencia Oeste, en todo caso, est¨¢ m¨¢s igualada. Para empezar, los Denver Nuggets, campeones de 2023, siguen contando con Jamal Murray y Joki?, una pareja letal. Han perdido a Reggie Jackson y Caldwell-Pope, que no desempe?aban un papel esencial. Una gran pregunta es si su principal fichaje, Russell Westbrook, nueve veces all-star, est¨¢ a sus 35 a?os en condiciones de aportar suficientes minutos de calidad, incluso como suplente de Murray.

El equipo del Oeste que ha sufrido un mayor cambio son los Timberwolves, con la salida de Karl Anthony-Towns y la llegada de Donte DiVincenzo y Julius Randle. Los Timberwolves sacrifican a una de sus estrellas a cambio de m¨¢s tiro exterior y de la versatilidad que les falt¨® para batir a los Dallas Mavericks en la final de la Conferencia Oeste del a?o pasado, a la que llegaban por primera vez en 20 a?os. Los Wolves ten¨ªan estrecheces presupuestarias para retener a largo plazo a Karl-Anthony Towns y a su gran estrella, Anthony Edwards, y se han movido para compensar lo mejor posible su salida.

Los Mavericks de Luka Don?i? tambi¨¦n aspiran a volver a luchar por el anillo. Fueron la sorpresa de la pasada temporada ¨Den gran parte por los fichajes de la ventana de invierno¨D al plantarse en la final, en la que sucumbieron frente a los Celtics. Han salido Tim Hardaway, Josh Green y Derrick Jones, pero con Don?i?, Kyrie Irving y el fichaje del veterano Klay Thompson (cuatro veces campe¨®n con los Golden State Warriors) tienen un temible tiro de tres, m¨¢s la potencia de Daniel Gafford y los 2,16 metros de Dereck Lively II bajo los aros. Del acierto de sus estrellas y la madurez de este ¨²ltimo depender¨¢n sus opciones.

Stephen Curry en los Warriors, Kevin Durant en los Phoenix Suns y LeBron James, en los Lakers, parecen condenados al papel de viejas glorias, como ocurri¨® la pasada temporada. James, eso s¨ª, seguir¨¢ engordando sus r¨¦cords. Con su longevidad, el Rey se ha convertido en el primer padre en jugar junto a su hijo, Bronny, en un equipo de la NBA. Este martes, contra los Timberwolves, en el otro partido de la jornada inaugural, tendr¨¢n la primera ocasi¨®n de hacerlo en partido oficial (madrugada del mi¨¦rcoles en Espa?a, 4.00, Movistar).

La nueva generaci¨®n de rookies es toda una inc¨®gnita. Ninguno llega con una tarjeta de presentaci¨®n deslumbrante. Las dos primeras plazas del draft correspondieron a los franceses Zaccharie Risacher (Atlanta Hawks) y Alex Sarr (Washington Wizards), aunque los expertos ven ahora como m¨¢s prometedor al tercero de la lista Reed Sheppard (Houston Rockets).

En realidad, mucha m¨¢s atenci¨®n seguir¨¢ despertando el novato estrella del a?o pasado, Victor Wembanyama, llamado a marcar una era en la NBA, pero aparcado por ahora en los marginales San Antonio Spurs. Wemby ha ganado 11 kilos de puro m¨²sculo y verle jugar ser¨¢ todo un espect¨¢culo.