Cleveland se impone a Oklahoma en el duelo de los l¨ªderes de la NBA

La tensi¨®n competitiva se notaba sobre la cancha. El duelo de la noche de este mi¨¦rcoles en Cleveland era mucho m¨¢s que un partido de mitad de la temporada regular de la NBA. Se enfrentaban los dos equipos m¨¢s en forma del campeonato, los l¨ªderes de las dos conferencias. Estaba en juego adem¨¢s prolongar una racha triunfal, ya fuera la de los Oklahoma City Thunder, que encadenaban 15 victorias consecutivas en la liga, o la de los Cleveland Cavaliers, que hab¨ªan ganado sus ¨²ltimos 10 partidos. Los locales se salieron con la suya pese a que su estrella, Donovan Mitchell, tuvo una mala noche. Liderados por Darius Garland y con un afinado juego de ataque, vencieron por 129-122 en un duelo que no se decidi¨® hasta el ¨²ltimo cuarto.

Hac¨ªa 30 a?os que no se enfrentaban entre s¨ª dos equipos que acumulasen rachas ganadoras de doble d¨ªgito, desde que en enero de 1995 jugaron entre s¨ª Seattle y Utah, ambos tras 10 triunfos seguidos. Hab¨ªa un ambiente de partido de playoffs, casi de finales de la NBA.

Los Cavaliers han convertido su cancha en un fort¨ªn. El equipo que entrena Kenny Atkinson, con doble nacionalidad estadounidense y espa?ola, ha ganado 19 de los 20 partidos disputados all¨ª esta temporada. Adem¨¢s, en su carrera triunfal, el l¨ªder de la Conferencia Este y del conjunto de la liga ha vencido en las 11 ocasiones en que se ha enfrentado este curso a los equipos del Oeste, tanto en casa como de visitantes.

Con su victoria de este mi¨¦rcoles, los Cavaliers ampl¨ªan su ventaja como el mejor equipo de la temporada, con 32 victorias y 4 derrotas. Solo cuatro veces en toda la historia de la NBA ha llegado un equipo con un balance mejor que ese a estas alturas de la liga. La ¨²ltima fue en la temporada 2015-2016, a cargo de los Golden State Warriors, y las otras, en el siglo pasado, logradas por los Lakers, los Sixers y los Chicago Bulls de Michael Jordan.

Los de Cleveland tuvieron un espectacular inicio de curso, con 15 victorias en los 15 primeros partidos, hasta caer contra los Celtics de Boston, as¨ª que su victoria tambi¨¦n ha impedido que los Thunder superen su propia marca de entonces. Los Celtics, actuales campeones, son segundos en la Conferencia Este, pero ya suman 10 derrotas en 37 partidos.

Oklahoma City Thunder, por su parte, ve quebrada la mejor racha de su historia. Perdieron la final de la Copa NBA contra los Milwaukee Bucks, pero ese partido es el ¨²nico de ese torneo que no cuenta simult¨¢neamente para la liga regular. Los 31 puntos del siempre sobresaliente Shai Gilgeous-Alexander no bastaron esta vez. Pese a la derrota, el equipo sigue liderando c¨®modamente la Conferencia Oeste, con 30 victorias y seis derrotas. Los puestos de la temporada regular definen los cruces de los playoffs, la hora de la verdad en la NBA.

Los Cavaliers se sobrepusieron a una mala noche de Donovan Mitchell, que anot¨® solo 11 puntos en una serie para olvidar de tres canastas en 16 tiros de campo. El resto del equipo estuvo certero. Jarrett Allen sum¨® 25 puntos, Evan Mobley marc¨® 21, Darius Garland hizo 18 y Max Strus y Ty Jerome, saliendo ambos desde el banquillo, a?adieron 17 y 15, respectivamente.

Los Thunder nunca perdieron la cara al partido. De hecho, se adelantaron en el primer tramo (25-32) en un duelo tan re?ido que tuvo una treintena de intercambios de l¨ªder en el marcador. Se lleg¨® al ¨²ltimo cuarto con una ventaja local de un solo punto, 103-102, con ambos equipos en triple d¨ªgito tras la org¨ªa anotadora del tercer cuarto (41-43). Los ataques se impusieron a las defensas.

Fue la rectificaci¨®n de un error arbitral, tras una reclamaci¨®n de los Cavaliers, a poco m¨¢s de un minuto del final y con ventaja de dos para los de Cleveland, la que dio a los ganadores la oportunidad de destacarse. Un triple de Mobley puso cinco de diferencia en el marcador y tras fallar su ataque los visitantes y recibir una ¨²ltima canasta, el cron¨®metro ya no les perdon¨®.