Juancho Hernang¨®mez encuentra su sitio en el Panathinaikos

El gato del presidente dio la noticia. El m¨¢ximo dirigente del Panathinaikos, Dimitrios Giannokopoulos, subi¨® a principios de enero un v¨ªdeo a Instagram en el que se graba buscando a su felino por las habitaciones de casa. Cuando lo encuentra, hecho un ovillo y dormido en un sof¨¢ de cuero frente a un televisor, el hombre interpela al animal: ¡°Free, lev¨¢ntate, Juancho ha firmado por dos a?os m¨¢s¡±. Giannokopoulos hace las cosas a su manera, y as¨ª anunci¨® ¨¦l mismo la renovaci¨®n hasta 2027 del ala-p¨ªvot espa?ol Juancho Hernang¨®mez, fichado en 2023 tras su paso por la NBA y que se ha convertido en una de las grandes referencias del equipo de Atenas. El Panathinaikos recibe este jueves al Real Madrid en la Euroliga (20.45, Movistar), reedici¨®n de la pasada final de la Copa de Europa que los verdes conquistaron en Berl¨ªn ante los blancos, y Giannokopoulos acaricia al gato Free. Le ha funcionado el plan.

Juancho cerr¨® hace dos veranos una etapa de siete a?os y seis camisetas en la Liga estadounidense. En Toronto jug¨® el ¨²ltimo de sus 339 partidos en la NBA, fin de trayecto tras viajar de Denver a Minnesota, Boston, San Antonio y Utah. Igual que para su hermano mayor, era el momento de regresar a Europa. Willy se visti¨® de azulgrana y Juancho, en el radar de Bar?a y Madrid, acept¨® la oferta del Panathinaikos. Siempre desprendi¨® cierto aire de rebeld¨ªa y de ah¨ª que tomara ese camino en lugar de regresar a casa: quer¨ªa probarse fuera de la zona de confort. Una hinchada entregada le recibi¨® al aterrizar en Atenas como a una gran estrella. El ¨²ltimo curso en la NBA hab¨ªa apagado el brillo que se gan¨® con Espa?a en el Eurobasket de 2022, MVP de la final ante Francia con 27 puntos y siete triples. Pero en Grecia el baloncesto es religi¨®n y Juancho fue aclamado como un mes¨ªas.

La aventura empez¨® mal. El t¨¦cnico, Ergin Ataman, le tir¨® de las orejas en p¨²blico m¨¢s de una vez. ¡°Tiene problemas despu¨¦s de tanto tiempo en la NBA, con menos responsabilidad. Debe ser fuerte en la agresiva defensa de la Euroliga¡±, le solt¨® ante la prensa en sus primeros meses. ¡°Hemos tenido una muy mala actuaci¨®n en ataque, en especial de un jugador que conoc¨¦is bien. Son grandes nombres, pero no dan el nivel¡±, le apunt¨® tras una derrota en el Palau en la que fall¨® 13 de sus 14 tiros de campo. Atenas parec¨ªa entonces otra estaci¨®n de paso, pero algo ha hecho clic este curso. Juancho es otro. A los 29 a?os, vive el mejor momento de su carrera y al fin explota la versatilidad de su tallaje para jugar por dentro (2,06m) y su mu?eca para picar por fuera.

¡°Es su mejor temporada. A nivel de trabajo est¨¢ a un nivel incre¨ªble de consistencia en el tiro, de rebote, y aporta much¨ªsimo en defensa. Se ha hecho un sitio y ha alcanzado un nivel extraordinario¡±, le elogi¨® este mi¨¦rcoles el entrenador del Madrid, Chus Mateo. Juancho suma nueve partidos seguidos en la Euroliga por encima del 10 de valoraci¨®n, la mejor racha en toda su carrera, y ha elevado sus prestaciones hasta los 10 puntos, 6,4 rebotes y 14,4 de valoraci¨®n por partido esta campa?a en Europa (por los 4,3, 3,5 y 5,8 de la anterior). Su participaci¨®n ha subido de los 16 a los 26 minutos por encuentro (solo Nunn y el ahora lesionado Lessort han jugado m¨¢s), y entre enero y febrero ha registrado sus topes europeos en cuanto a valoraci¨®n (25 ante el Zalgiris), puntos (16 a la Virtus), rebotes (13 al Armani Mil¨¢n), robos (tres al Asvel) y asistencias (cuatro ante el Armani). Entre medias, 11 puntos y 17 rebotes en la victoria del Panathinaikos ante el Olympiacos en la final de la Copa griega. Curiosamente, en un sitio tan volc¨¢nico ha encontrado la paz.

¡°El entrenador tiene mucha confianza en m¨ª y estoy jugando mucho, que es lo que quer¨ªa¡±, explica Juancho. Hoy ha dejado de ser visto como el jugador que interpretaba a un baloncestista callejero, Bo Cruz, en la pel¨ªcula Garra, junto a Adam Sandler. Y mientras Willy se hace invisible en el Bar?a, ¨¦l brilla con luz propia.