Croacia, tres d¨¦cadas a tope

Siempre estuvieron ah¨ª. Siempre compitieron con su descomunal talento individual, su acusado sentido t¨¢ctico y organizativo, su ind¨®mito car¨¢cter guerrero y competitivo; con su facilidad para hacer equipo, independientemente de banderas y religiones. Daba lo mismo el deporte: f¨²tbol, baloncesto, waterpolo, balonmano¡­ En 1990 se liberaron y ahora caminan solos y con la cabeza m¨¢s alta que entonces.

Son independientes. Son croatas. Lo fueron siempre y nacieron para el deporte. Se vuelven a cruzar en el camino de Espa?a en una Eurocopa como en 2012, como en 2016. Tambi¨¦n como en la Nations League de 2018. Los archivos apuntan que la selecci¨®n croata tuvo un pasado muy complicado, marcado por los conflictos internos de su zona geogr¨¢fica, pero que tuvo vida propia a principios de la d¨¦cada de los 40 del siglo pasado. Entre 1940 y 1943 disput¨® 17 amistosos, pero es a partir de octubre de 1990, contra Estados Unidos en Zagreb (2-1), cuando comienza su nueva singladura bajo nombre y colores propios.

Trece ensayos tuvieron que pasar hasta su debut oficial. Partido de clasificaci¨®n para la Eurocopa 96 (4-9-94). Estonia-Croacia, en Tallin, (0-2). Blazevic seleccionador y dos goles de Suker. En ese equipo adem¨¢s estaban Stimac, Jarni, Boban y Prosinecki. Todos ellos se hab¨ªan proclamado campeones del mundo sub-20 en Chile, en 1987, formando parte de una selecci¨®n yugoslava que marc¨® a una generaci¨®n de futbolistas y en la que serbios (seis), croatas (seis), montenegrinos (cuatro, entre ellos Pedja Mijatovic) y bosnios (dos) conviv¨ªan con el bal¨®n como ¨²nica raz¨®n de ser y existir. Otro croata, Miko Jozic, era el seleccionador. Todos aquellos futbolistas, menos Mijucic, llegaron a debutar en la selecci¨®n absoluta de Yugoslavia e hicieron larga carrera profesional jugando en los grandes clubes europeos. La legi¨®n croata del 87, incluso, llev¨® a su selecci¨®n al tercer puesto del Mundial de 1998, en el que Suker fue el m¨¢ximo goleador con seis tantos.

Desde entonces, Croacia se ha clasificado para cinco fases finales de campeonatos del mundo y otras tantas de Eurocopa. En el primer caso ha estado presente en todas menos en la de Sud¨¢frica 2010. Cay¨® en tres ocasiones en la primera ronda; en Francia 98 alcanz¨® la tercera posici¨®n tras ganar en la final chica a Holanda y en el ¨²ltimo Mundial, en Rusia 2018, lleg¨® hasta la final, donde perdi¨® con Francia no sin antes mostrar todas sus se?as de identidad futbol¨ªsticas y competitivas.

En la Eurocopa, sin embargo, ha resultado ser menos competitiva. Se ha clasificado para todas las ediciones menos para la de 2000. Lleg¨® a cuartos de final en Inglaterra 96 y Suiza-Austria 2008. En otras dos no pas¨® de la primera ronda y la otra fue eliminada en octavos.

Los resultados no tienen discusi¨®n y la comparaci¨®n directa con la selecci¨®n serbia ¡ªreconocida por la FIFA y la UEFA como descendiente directo y ¨²nico de Yugoslavia, primero en 1992 y m¨¢s adelante, en 2006, cuando se separan de Montenegro¡ª tambi¨¦n tiene un punto a su favor. Serbia-Montenegro como selecci¨®n se clasific¨® para los Mundiales de 1998 y 2006, estando ausente del 2002 y solo como Serbia lleg¨® a 2010 y 2018, no al de 2014.

La diferencia entre ellos es abrumadora en las Eurocopas. Serbia-Montenegro no se clasific¨® para las de 1996 y 2004, pero s¨ª estuvo presente en 2000, para la que no se clasific¨® Croacia. En solitario, Serbia no ha logrado dar el paso a las fases finales en ninguna de las ¨²ltimas cuatro ediciones: 2008, 2012, 2016 y 2021.

Con la escarapela de subcampe¨®n del mundo y con 14 de aquellos jugadores que disputaron la final contra Francia en su actual equipo, Croacia buscar¨¢ ma?ana contra Espa?a marcar una nueva muesca en su brillante palmar¨¦s internacional.

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